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Oxygène en exosphère pour Dioné

2012-03-03T18:48:00.000+01:00

Oxygène en exosphère pour Dioné

Dioné en fausses couleurs ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Cette vue de Dioné, lune de Saturne au diamètre de 1 126 kilomètres, a été prise le 24 décembre 2005 par la sonde Cassini au travers de différents filtres. Sont très visibles cratères et failles marquant un passé géologique mouvementé. Les différences de couleurs correspondent à des différences de tailles de grains des matériaux de surface. Cassini se trouve au moment de la prise de vue à 151 000 kilomètres de Dioné où la résolution au sol est de 896 mètres par pixel. Le pôle nord est en place mais décalé de 20° vers la droite.

Cette image vient en illustration d'un article paru récemment dans un article de Geophysical Journal Letters, dont l'auteur principal est Robert Tokar (équipe Cassini, Los Alamos National Laboratory).

Pour la première fois, la sonde Cassini a "reniflé" la présence d'oxygène moléculaire autour de la lune de Saturne : Dioné, confirmant la présence d'une atmosphère très tenue.

La présence d'ions d'oxygène est très rare puisque de l'ordre de 90 000 par mètre cube... En comparaison avec la Terre la densité de l'atmosphère en surface de Dioné est comparable à celle se trouvant à une altitude de 480 kilomètres au-dessus du sol terrestre. Dans ces proportions, les scientifiques préfèrent utiliser le terme d'exosphère plutôt que celui d'atmosphère.

Tokar commente la découverte : "Nous savons maintenant que Dioné, en plus des anneaux, et de la lune de Saturne Rhéa, produit des molécules d'oxygène. Cela montre que l'oxygène moléculaire est commun dans le système de Saturne et renforce l'idée qu'il peut provenir de processus n'impliquant pas la vie". L'oxygène semble issu du bombardement de la surface glacée de la lune par des photons solaires ou des particules énergiques en provenance de l'espace et libérant les molécules d'oxygène. Mais les scientifiques sont aussi à la recherche d'autres procédés y compris géologiques permettant d'expliquer la présence de l'oxygène.

Tokar rappelle aussi que les scientifiques soupçonnaient la présence d'oxygène car le télescope Hubble avait mesuré depuis l'espace l'existence d'une couche d'ozone autour de Dioné. Pour en avoir confirmation, il a fallu le deuxième survol, le 7 avril 2010 à 503 kilomètres d'altitude, de Dioné par Cassini pour que son spectromètre plasma détecte la présence d'oxygène.

Les recherches se poursuivent. Les scientifiques sont en train de comparer les mesures prises par le spectromètre plasma de Cassini lors de son survol de Rhéa le 12 décembre 2011, pour déterminer les ressemblances et dissemblances entre les exosphères de ces deux lunes glacées de Saturne.

Source : site Cassini Solstice Mission

Amas galactique Abell 520, épisode 2

2012-03-02T23:39:00.000+01:00

Amas galactique Abell 520, épisode 2

La note du 16 août 2007 relative à la répartition de la matière noire dans l'amas galactique Abell 520, a été l'une des plus importantes publiées sur ce blog. Car elle relatait la parution d'un article scientifique ayant fait sursauter les épaules de bien des astronomes. Sursauts de surprise et d'incompréhension mêlés : comment la mystérieuse matière noire déjà si difficile à comprendre pouvait-elle se permettre dans Abell 520 de se distinguer à ce point de la matière baryonique (ordinaire). Et selon quelle loi défiant la raison ? A l'époque, le manque de données réunies avait permis à certains astronomes de mettre en doute les résultats obtenus.

Qu'à cela ne tienne, une nouvelle équipe d'astronomes s'est mise à la tache en combinant de nouvelles mesures prises entre autres par le télescope spatial Hubble. Les résultats sont admis à publication dans Astrophysical Journal sous la signature principale de James Jee (University of Arizona, Davis).

Abell 520 ; crédit image : HST (NASA, ESA), CFHT, CXO, M. J. Jee et A. Mahdavi

Plan large : 2 400 x 3 000 pixels

Abell 520 est donc un énorme amas galactique situé à 2,4 milliards d'années lumière de nous dans la constellation d'Orion. Sur l'image ci-dessus apparaissent en orange les données enregistrées dans le visible par la CFHT (Canada France Hawaï Telescope), en vert, correspondant à la présence de gaz chauds nés de la collision des amas, celles dans la gamme rayons X enregistrées par le télescope spatial Chandra de la NASA, et en bleu celles correspondant à la présence de la matière noire calculée grâce au phénomène de lentille gravitationnelle par le télescope spatial Hubble

Les nouveaux résultats obtenus par Hubble confirment les données précédentes : matière noire et visible se séparent dans Abell 520 à l'occasion de la violente collision d'amas galactique qu'il abrite.

Pour mémoire, découverte il y a 80 ans, la matière noire est pensée être la force gravitationnelle qui permet, par exemple, de maintenir les galaxies ensembles. De matière non connue, elle représente la plus grande partie de la masse de l'Univers ( A ne pas confondre avec l'énergie sombre, en quantité bien plus importante mais encore plus mystérieuse, qui permet d'expliquer l'expansion de l'Univers). La matière noire est donc censée être "proche" d'une manière ou d'une autre de la matière ordinaire. Or ces observations récentes, ainsi que pour six autres amas galactiques, laissent entrevoir une indépendance complète entre matière noire et ordinaire. Par exemple, le cœur d'Abell 520 est riche en matière noire mais pratiquement absent de galaxies visibles.

"Ce résultat est un casse-tête, déclare James Jee. La matière noire ne se comporte pas comme prévu et il n'est pas évident d'expliquer ce qui se passe". Les scientifiques tentent d'apporter une demi-douzaine d'explications toutes en contradictions les unes avec les autres et avec les théories actuelles. "C'est choisissez votre poison " commente Andisheh Mahdavi, le précurseur de l'étude précédente de 2007.

Pour l'une d'elle Abell 520 ne connaît pas la collision de deux amas galactiques mais celle simultanée de trois amas, rendant la situation locale particulièrement complexe.

Dans un autre scénario, alors que jusqu'à présent la matière noire était pensée collée à la matière baryonique la voici vue en train d'interagir avec elle-même. Une vision "alarmante" car impliquant une instabilité gravitationnelle fondamentale entre matière noire et matière ordinaire

Enfin plus rassurant au premier abord mais tout autant étrange à l'analyse, le cœur d'Abell 520 comporterait beaucoup plus de matière ordinaire qu'il n'en est vue dans le visible...

Arif Babul ( University of Victoria in British Columbia), théoricien de l'équipe commente : "les observations obtenues d'Abell 520 sont pour nous une leçon d'humilité, car elles nous prennent à froid alors que la théorie a fait d'énormes progrès ces derniers temps" Pour Jee : "il est bien trop tôt pour obtenir des conclusions". De puissants calculateurs vont être mis à contribution par les chercheurs pour établir des simulations sur les étranges phénomènes qu'abrite Abell 520

Source principale : Hubblesite

Un peu de sel martien ?

2012-03-01T21:06:00.000+01:00

Un peu de sel martien ?

Chlorures martiennes ; crédit image : NASA, JPL, University of Arizona

Plan large : 6 263 x 2 048 pixels

HiRISE, la caméra à haute résolution installée sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a pris ce cliché le 19 janvier 2012 avec une résolution au sol d'environ 50 cm par pixel, ce qui signifie que les objets d'une taille de 1,5 mètres sont entièrement visibles. Il est centré par 31° latitude Sud et 131,3° Longitude Est.

La caméra thermique infrarouge Themis, construite sur la sonde Mars Odyssey de la NASA, montre la nuit cette région parcourue par une sorte de canal ramifié qui apparaît plus lumineux (plus chaud) que les terrains avoisinants. Ce qui leur suggère un aspect de type matériaux rocheux plutôt que matériaux à grains fins.

Chlorures martiennes, détail vu en infrarouge ; crédit image : NASA, JPL, University of Arizona

Plan large : 2 118 x 2 020 pixels

HiRISE nous y montre, elle, en infrarouge, des matériaux roses ou violacés sur des zones fracturées particulières assez semblables à des dépôts martiens plus importants pensés constitués de sels de chlorures comme le sel de table. A la différence que le chlore Cl– peut être combiné avec du magnésium Mg+ ou du potassium K+, plutôt que du sodium NA+. Ces chlorures se forment à partir de l'évaporation de l'eau salée.

Source : HiRISE, University of Arizona

Nébuleuse d'Orion, de la variation de luminosité des proto-étoiles

2012-02-29T21:16:00.000+01:00

Nébuleuse d'Orion, de la variation de luminosité des proto-étoiles

Nébuleuse d'Orion en infrarouge ; crédit image : ESA, PACS, NASA, JPL-Caltech, IRAM

Plan large : 1 111 x 1 083 pixels

Sur cette image de la nébuleuse d'Orion apparaissent en rouge et vert les données recueillies dans l'infrarouge lointain par le télescope spatial de l'ESA : Herschel. Données complétées dans la gamme de l'infrarouge moyen en bleu par celles archivées par le télescope spatial Spitzer de la NASA.

Parfois qualifiée d’Épée d'Orion, la nébuleuse d'Orion se situe à 1 350 années lumière de nous, juste en dessous de la ceinture du chasseur céleste formée par trois étoiles alignées facilement reconnaissables les nuits d'hiver et de printemps.

La nébuleuse d'Orion est une pépinière de jeunes étoiles qui brillent intensément dans l'ultraviolet, rayonnement qui chasse les nuages de poussières et de gaz qui les ont vu naître. Mais bien à l'abri dans de denses nuages de poussières et de gaz, sont actuellement en train de s'y former ses futures générations d'étoiles. Invisibles à l’œil humain, les proto-étoiles peuvent être décelées dans la gamme des infrarouges moyens et lointains. Leur genèse est bien sur encore très mystérieuse et les théories en cours ont besoin d'observations concrètes pour être validées.

Une équipe d'astronomes dirigée par Nicolas Billot, de l'Institut de Radioastronomie Millimétrique, installé à Grenade en Espagne, a demandé à Herschel d'analyser la nébuleuse d'Orion une fois par semaine pendant six semaines à la fin de l'hiver et au début du printemps l'année dernière. La surprise des astronomes a été grande lorsqu'ils ont constaté que la luminosité des proto-étoiles pouvait varier de 20 % sur une aussi courte durée d'observation, alors que le processus d'accrétion des étoiles se poursuit sur de très longues périodes. Reste à interpréter les raisons de ce phénomène inattendu.

Une étoile se forme quand un dense nuage de gaz et de poussières fusionne puis s'effondre sous sa propre gravité, permettant la création d'une proto-étoile chaude entourée d'un disque tourbillonnant et d'une plus vaste enveloppe de matériaux. La plus grande partie de ce matériau spirale autour puis s'agglomère à la proto-étoile sur des centaines de milliers d'années avant que la masse critique soit atteinte pour que les réactions nucléaires s'allument en son cœur et qu'elle prenne le titre d'étoile à part entière. Une partie des gaz et des poussières restant dans le disque peut alors être utilisée pour la formation d'un système planétaire comme le nôtre.

Une des explications concernant la variation de luminosité d'une proto-étoile tient dans les filaments grumeleux de gaz qui spiralent à partir du disque externe vers les régions centrales proches de la future étoile. Ils peuvent temporairement chauffer le disque interne ce qui l'éclaircit.

Un autre scénario fait intervenir des matériaux froids s'accumulant au bord du disque interne, créant des ombres sur le disque externe et assombrissant la lumière de la proto-étoile.

Dans les deux cas il apparaît que les processus de gestation d'une proto-étoile sont moins simples qu'on ne le pensait...

"Une nouvelle fois, les observation de Herschel nous surprennent et nous fournissent des indications les plus intéressantes sur ce qui se passe pendant les toutes premières phases de formation d'une étoile", commente Göran Pilbratt, ESA, responsable scientifique du projet Herschel.

Source : site Herschel, ESA

I Zw 18, suite

2012-02-28T22:50:00.001+01:00

I Zw 18, suite

Une nouvelle étude publiée dans Astronomy & Astrophysics nous permet de retrouver la galaxie naine I Zwicky 18. (Voir note précédente sur le sujet du 7 octobre 2007)

Depuis sa découverte I Zw 18, galaxie naine située à environ 60 millions d'années lumière de notre galaxie, dans la constellation de la Grande Ourse, ne cesse d'intriguer la communauté scientifique. Tout à fait tranquille pendant 10 milliards d'années, I Zw 18 connaît depuis un milliard d'années un taux de naissance d'étoiles tout à fait extraordinaire. De plus leur composition très faible en éléments lourds (autres que hydrogène et hélium) est très similaire à celle des toutes premières générations d'étoiles.

I Zw 18 vue par Hubble ; crédit image : P. Papaderos (CAUP)

Plan large : 1 194 x 1 250 pixels

Pour cette nouvelle étude l'astronome grec Polychronis Papaderos (Centro de Astrofisica da Universidade do Porto) et son collègue suédois Goeran Oestlin (Centre Oskar Klein, Université de Stockholm) ont pu disposer de nouvelles données enregistrées par le télescope spatial Hubble. La campagne totalise trois journées d'observations, ce qui permet un regard plus détaillé de la galaxie naine.

L'analyse des données révèle l'existence d'un halo de gaz, entourant la galaxie, 16 fois plus grand que sa taille visible. Il est la résultante des énormes quantités d'énergies générées par la flambée d'étoiles. Cette énergie réchauffe et perturbe les gaz froids locaux qui finissent par émettre une lumière équivalente à celle émise par les jeunes étoiles, c'est le principe de la nébuleuse par émission.

Cette observation peut avoir des conséquences sur la compréhension de l'histoire de l'Univers et entraîner des corrections sur les théories de la cosmologie et l'astronomie extragalactique. Papaderos commente : l'existence du halo autour de I Zw 18 est une preuve laissant à penser que dans l'Univers primordial, les galaxies jeunes (connaissant de fortes naissances d'étoiles ainsi que les rayonnements des nombreuses supernovæ associées) sont entourées d'un énorme halo de gaz faisant aussi office de nébuleuse d'émission.

Les observations des galaxies lointaines ne peuvent être précises : l'estimation de la masse des étoiles des galaxies est calculée d'après la lumière totale de la galaxie. Or si leur halo reflète par émission 50% de la lumière galactique, la masse totale des étoiles doit être revue à la baisse.

Toujours selon Papaderos, et pour les mêmes raisons, la distribution de la lumière de la nébuleuse d'émission peut être interprétée comme celle d'un disque d'étoiles. Les jeunes galaxies encore en pleines formations ont donc pu être considérées comme des galaxies déjà évoluées (spirales ou elliptiques). Une erreur de classification qui a pu être souvent reproduite dans les catalogues qui ont permis de déterminer l'évolution des galaxies dans l'Univers primordial.

Avoir une galaxie naine se comportant comme une galaxie primordiale à portée de télescope est une source d'information très importante pour la communauté scientifique. Alors que les galaxies naines passent en général complètement inaperçues, vu leur taille, I Zw 18 leur permet de reprendre leur place indispensable dans la compréhension de la formation des galaxies.

Source : site Space Ref

De la taille des mondes saturniens

2012-02-27T21:29:00.000+01:00

De la taille des mondes saturniens

Réjouissons-nous l'esprit en contemplant ce cliché pris par la sonde Cassini dans le proche infrarouge le 05 janvier 2011 et en comparant les tailles des différents mondes saturniens.

De la taille des mondes saturniens ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

Cassini regarde juste 1° en dessous du plan des anneaux côté non illuminé par le Soleil. La sonde se situe à 685 000 kilomètres du Seigneur des anneaux où la résolution est de l'ordre de 37 kilomètres par pixel.

Titan, la plus grande lune de Saturne avec ses 5 150 kilomètres de diamètre est visible dans le coin supérieur droit. Au dessus de Titan la partie haute de l'image est marquée par la présence des anneaux dont l'ombre gigantesque se profile en dessous au centre.

Le petit point lumineux sur la droite de Saturne juste au dessus du plan des anneaux est Prométhée, 86 kilomètres de diamètre. Il est amusant de repérer son ombre se projetant directement sur Saturne, toute petite tache noire vers la gauche, entre la fin de l'ombre des anneaux et le fin tracé de l'ombre de l'anneau F. Encore plus étonnant, plus vers la droite et le centre de l'image, juste en dessous de l'ombre de l'anneau F, apparaît une autre petite tache sombre : il s'agit de l'ombre de Pandore (91 kilomètres de diamètre), autre lune de Saturne non visible sur ce cliché.

Source : site CICLOPS

Astéroïde Vesta, trois vues prises par la sonde Dawn

2012-02-26T22:09:00.000+01:00

Astéroïde Vesta, trois vues prises par la sonde Dawn

Nous sommes de retour en ce dimanche sur Vesta pour découvrir (ou redécouvrir dans une meilleure version) trois clichés supplémentaires pris par la sonde Dawn de la NASA lors de son survol de l'astéroïde.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : site Dawn, NASA

Vesta au petit matin

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette image a été acquise par la caméra de cadrage de Dawn le 18 décembre 2011 d’une altitude de 200 kilomètres avec une résolution de 18 mètres par pixel au sol. Elle est centrée dans la région Bellicia par 42° latitude Sud et 70° longitude Est.

Lorsque la vue a été prise, les rayons du Soleil étaient bas sur Vesta comme ils peuvent l'être sur Terre à l'aurore. Cet éclairage améliore certains détails comme par exemple pour le cratère en bas à droite, tout en laissant d'autres parties des terrains encore dans l'ombre de la nuit. Sont aussi très évidentes sous cette lumière les chaînes et les grappes de cratères secondaires d'impacts du centre de l'image. Le cratère d'impact principal, dont elles sont issues, n'est pas visible ici.

Vesta, Aricia Tholus

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette image a été acquise par la caméra de cadrage de Dawn le 21 octobre 2011 d’une altitude de 700 kilomètres avec une résolution de 70 mètres par pixel au sol. Elle est centrée dans la région Marcia par 10,3° latitude Sud et 163,2° longitude Est.

Tholus est un mot servant à décrire un petit dôme en forme de montagne ou de colline. Aricie, dans la mythologie grecque, était une princesse athénienne qui trouva refuge, pour y abriter ses amours, dans une petite ville antique romaine, devenue Ariccia. Aricia Tholus est surmonté à son sommet d'un cratère large d'environ deux kilomètres entouré par une zone sombre. Ses éjectas sombres s'étendent sur plus de 10 kilomètres autour de lui. Les scientifiques discutent actuellement de l'origine et des mécanismes de formation d'un tel dôme. Sont également visibles sur cette vue des dépressions linéaires étroites (en haut à gauche) et partout de nombreux cratères anciens de différentes tailles et très dégradés.

Vesta, cratère Cornelia

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette image a été acquise par la caméra de cadrage de Dawn le 21 octobre 2011 d’une altitude de 700 kilomètres avec une résolution de 70 mètres par pixel au sol. Elle est centrée dans la région Numisia par 11,5° latitude Sud et 224,6° longitude Est.

Ce cratère large de 15 kilomètres conserve encore certains de ses bords bien nets et découpés. Sa structure interne alternant matériaux lumineux et sombres est spectaculaire. Ils s'affaissent des bords vers le centre et toute la partie supérieure de Cornelia s'est effondrée. Certains de ses éjectas sombres se poursuivent jusqu'à dix kilomètres du cratère. La zone entourant immédiatement le cratère Cornelia semble plus lisse que les terrains adjacents. Ce qui indique qu'au moment de l'impact se sont formés des grains très fins éjectés tout autour du cratère en formation.

Eta Carinæ : la photo de la star

2012-02-25T19:07:00.000+01:00

Eta Carinæ : la photo de la star

Pour compléter la récente suite de notes consacrées à l'extraordinaire étoile double Eta Carinæ située dans la constellation de la Carène à 7 500 années lumière de nous, voici un nouveau cliché de la belle réalisé dans le domaine des longueurs d'ondes de l'ultraviolet et du visible par le télescope spatial Hubble.

Eta Carinæ vue par Hubble ; crédit image : NASA, ESA

Plan large : 1 179 x 1 280 pixels

Vous pouvez comparer ce cliché avec celui, aussi de Hubble, publié dans la note du 24/04/2006.

Les deux lobes de poussières rejetés lors des explosions précédentes par le système double d'étoiles ont été catalogués comme NGC 3372, nébuleuse de l'Homunculus. Ils s'étendent à la vitesse d'expansion de 600 km/s sur une année lumière. Assez classiquement, le souffle des novæ, ayant rejeté a peu près l'équivalent de 20 masses solaires dans l'espace, prend une direction bi-polaire perpendiculaire à l'anneau de poussières et de gaz entourant les étoiles. Ce qui explique la forme d'haltère de la nébuleuse.

Source : sites NASA

Titan, un cousin extraterrestre

2012-02-24T18:35:00.000+01:00

Titan, un cousin extraterrestre

La revue Planetary and Space Science vient de consacrer un numéro spécial à la lune la plus importante de Saturne : Titan (5 150 kilomètres de diamètre). Les articles, pour la plupart, résultent des données enregistrées par la sonde Cassini de la NASA, en orbite autour de Saturne depuis 2004.

"Dans l'ensemble, ces nouveaux articles nous apportent de nouvelles pièces dans la compréhension du puzzle que représente Titan. Ils nous expliquent comment l'atmosphère et la surface de Titan se comportent à l'image de celles de la Terre, avec des nuages, des précipitations, des vallées fluviales et des lacs. Ils nous montrent que les saisons changent aussi sur Titan, bien que de manière inattendue", déclare Conor Nixon (GSFC, NASA, Cassini Team).

Titan, pôle Nord , fausses couleurs ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, Univ. of Arizona, CNRS, Univ. Nantes

Plan large : 1 800 x 2 400 pixels

Un document signé par Stéphane Le Mouelic, associé à l'équipe Cassini, CNRS, Université de Nantes, met en évidence le type de changement saisonnier qui affecte Titan, en suivant particulièrement les modifications de physionomie de l'atmosphère au pôle Nord.

Cette série de vues ci-dessus représente en fausses couleurs les données recueillies par le spectromètre visuel et infrarouge de Cassini sur le pôle Nord de Titan au fil du temps. Dès son arrivée autour de Saturne, Cassini avait repéré des nuages d'éthane, mais il a fallu attendre décembre 2006 pour qu'apparaisse à demi éclairé, le pôle nord, entièrement couvert à cette époque de nuages jusqu'à 55° latitude Nord. A partir de l'équinoxe de 2009, la couverture nuageuse se dissipe, devenant plus mince et inégale et révélant les lacs d'hydrocarbures qui se sont formés sur la surface, dont celui intitulé depuis sa découverte la "mer des kraken". Ils apparaissent en sombre sur les images ci-dessus. Le printemps s'installe sur l'hémisphère Nord de Titan.

Non seulement les scientifiques voient les changements saisonniers sur Titan, mais pour la première fois rapporte Valeria Cottini (GSFC NASA, Cassini Team), ils ont réussi à enregistrer un changement de température en surface, habituellement de – 179° C. Comme sur Terre la température est plus chaude dans l'après-midi qu'à l'aube (une journée sur Titan dure presque 16 jours terrestres) encore que la différence soit très faible : quelques degrés seulement.

Un troisième document écrit par Dominic Fortes (University College, Londres) aborde la structure interne de Titan. Il présente un nouveau modèle de l'intérieur de la Lune tenant compte des dernières acquisitions effectuées par le système radio de Cassini.

Titan, coupe interne, vue d'artiste ; crédit image : A. D. Fortes, UCL, STFC

Plan large : 1 836 x 2 448 pixels

Le noyau, bien différencié, est plus dense que les couches extérieures mais moins dense que prévu, formé probablement d'un mélange de roches et de glaces d'eau. Il est entouré d'une couche de glaces sous hautes pressions puis par un océan liquide recouvert d'une couche de glace externe. Le modèle met en avant la difficulté d'expliquer la grande présence de méthane et d'Argon 40, dans la dense atmosphère de Titan. (L'argon 40 est supposé par exemple provenir de cryovolcanisme, or celui-ci n'a pas encore été vraiment repéré sur la surface de Titan, note personnelle).

Source principale : site Cassini Solstice Mission

Super-Terre GJ1214b, le retour : un nouveau type d'exoplanète

2012-02-23T19:51:00.000+01:00

Super-Terre GJ1214b, le retour : un nouveau type d'exoplanète

Suite de la note du 18 décembre 2009

Exoplanète GJ1214b, vue d'artiste ; crédit image : NASA, ESA, D. Aguilar (Cfa)

Plan large : 3 000 x 2 400 pixels

Pendant longtemps en astronomie il existait deux grands types de planètes : les planètes rocheuses et les planètes gazeuses. Puis est apparue la notion de planètes glacées situées loin de notre étoile. Des variantes ont été cataloguées grâce à la découverte des exoplanètes comme les "Jupiter-chauds" par exemple. Les auteurs de Science-Fiction en ont rêvé, les astronomes les ont inventés : dans une nouvelle étude en ligne d'Astrophysical Journal, les chercheurs, qui avaient découvert en 2009 l'exoplanète GJ1214b, viennent de confirmer sa composition. Cette super-terre est composée principalement d'eau et se voit donc attribuer le titre de planète-océan.

L'annonce ayant été controversée en 2010, les chercheurs ont utilisé le télescope Hubble pour tenter d'analyser directement l'atmosphère de l'exoplanète en infrarouge pendant le court moment où elle est "visible" lors de son transit devant son étoile. Le modèle correspondant au spectre obtenu par Hubble est celui d'une atmosphère dense en vapeur d'eau. "Les mesures de Hubble viennent de faire pencher la balance en faveur d'une atmosphère chaude et humide, commente Zachory Berta (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), principal auteur du rapport.

L'étoile hôte, GJ1214, est une naine rouge, située à 40 années lumière de nous dans la constellation Ophiuchus ; elle est cinq fois plus petite que notre Soleil et trois cent fois moins lumineuse. L'exoplanète GJ1214b orbite autour d'elle à un peu plus de 2 millions de kilomètre en 38 heures avec une température de l'ordre de 230° C. Elle est de 2,7 diamètres terrestres pour un peu moins de 7 masses terrestres.

Masse et taille de la planète étant connues, les astronomes peuvent calculer sa densité qui est environ de 2g/cm3. Celle de l'eau est de 1, celle de la Terre de 5,5g/cm3 : ce qui suggère que GJ1214b serait composée de 75% d'eau et de 25% de roches avec une structure interne fort différente de ce que nous connaissons.

"Hautes températures et hautes pressions forment des matériaux très exotiques comme de la "glace d'eau chaude" ou de l'"eau superfluide", substances complètement étrangères dans notre vie quotidienne", commente Berta.

Les théoriciens annoncent que GJ1214b se serait formée beaucoup plus loin de son étoile à partir de glaces d'eau et aurait migré dans les premiers temps de son système vers sa place actuelle. Elle a donc traversé lors de sa migration la zone potentiellement habitable de son étoile. Il est bien sur impossible de savoir combien de temps elle y est restée.

Source principale : Hubblesite

Rayon X : de la grande vitesse des vents issus d'un trou noir actif

2012-02-22T18:53:00.000+01:00

Rayon X : de la grande vitesse des vents issus d'un trou noir actif

Une petite surprise à l'actif du télescope spatial rayons X de la NASA Chandra. En 2011, en étudiant le spectre d'un trou noir stellaire, le télescope a enregistré l'existence de vents atteignant 3 % de la vitesse de la lumière soit plus de 30 millions de kilomètres par heure ! Record absolu pour ce genre d'objet, faisant aussi partie du palier supérieur de vitesses de vents générés par les trous noirs supermassifs.

binaire trou noir – étoile , illustration d'artiste ; crédit image : NASA, CXC, M. Weiss

Plan large : 1 224 x 1 728 pixels

Un trou noir stellaire se forme lors de l'effondrement d'une étoile supermassive sur elle-même lors de la supernova finale. Ici l'objet catalogué comme IGR J17091-3624, situé à 28 000 années lumière de nous dans le bulbe galactique, constellation du Scorpion, est en réalité une binaire formée d'un trou noir stellaire de 5 à 10 masses solaires et d'une étoile compagne de type solaire très proche. Trop proche même puisque le trou noir (à gauche sur l'illustration ci-dessus) attire dans son disque d'accrétion une partie de la masse de l'étoile (à droite sur l'illustration ci-dessus).

Les vents mesurés par Chandra proviennent du disque d'accrétion entourant le trou noir, constitué des gaz très chauds de l'étoile compagne y spiralant avant d'être définitivement engloutis. Deux mois plus tôt, le télescope avait réalisé les mêmes mesures sans découvrir l'existence de vents particuliers en provenance du trou noir. L'activité d'absorption de la matière par le trou noir n'est donc pas continue.

Autre surprise conséquente des enregistrements effectués par Chandra, les astronomes ont calculé que les vents générés par les champs magnétiques en provenance du disque emportent au loin plus de 95% de la matière, le trou noir n'avalant que les restes...

L'article présentant les travaux et signé par Ashley King et Jon M. Miller (University of Michigan) a été publié le 20 février 2012 dans Astrophysical Journal Letters.

Source : site Chandra

La Lune est encore géologiquement active

2012-02-21T18:00:00.000+01:00

La Lune est encore géologiquement active

Dans un article à paraître dans le numéro de mars de Nature Geoscience, Thomas Watters, Smithsonian National Air and Space Museum, principal rapporteur de l'étude, annonce une activité géophysique toujours présente sur la Lune.

La découverte a été effectuée par un examen minutieux des clichés pris en haute résolution par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. C'est avec une grande surprise que les chercheurs ont découvert dans certaines régions lunaires l'existence de petits graben, géologiquement très récents, puisqu'âgés selon les estimations de moins de cinquante millions d'années.

Graben lunaire ; crédit image : NASA, Goddard, ASU, Smithsonian Institution

Plan large : 1 500 x 1 500 pixels

Ce graben situé sur les hauts plateaux de la face cachée de la Lune est large d'environ 500 mètres pour une profondeur d'une vingtaine de mètres.

Graben lunaire, illustration ; crédit image : Arizona State University, Smithsonian Institution

Un graben correspond à un fossé d'effondrement le long de deux failles parallèles, les terrains situés entre les deux failles formant une vallée.

"Nous pensons que la Lune est dans une phase générale de contraction en raison du refroidissement de son intérieur encore chaud", commente Watters. "Les graben nous indiquent que dans ces lieux les forces tendant à rétrécir la Lune ont été surmontées par d'autres forces tendant à l'étendre".

La différence entre les deux forces est minime vu la petite ampleur des graben. Cette découverte vient renforcer l'idée que la Lune n'a pas connu un épisode de fonte complète lors de sa création, seules ses parties extérieures ont été entièrement recouvertes de laves en fusion.

Les forces de contraction sur la Lune se traduisent par l'apparition partout en surface d'escarpements (de falaises) d'une centaine de mètres de hauteur. La découverte inattendue des graben fournit des preuves contradictoires que dans certaines régions la croûte lunaire connaît des forces d'écartements.

"Cette expansion nous dit que la Lune est toujours active", affirme Richard Vondrak, NASA GSFC. "LRO nous permet d'apercevoir un aspect détaillé de ce processus". Toute cette région des hauts plateaux va être particulièrement modélisée à partir des données détaillées recueillies par LRO.

Source : site LRO, NASA

Mimas et les anneaux manquants

2012-02-20T17:54:00.000+01:00

Mimas et les anneaux manquants

Mimas et les anneaux manquants ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 640 x 1 020 pixels

Ce cliché, que je trouve plutôt amusant, a été pris le 21 décembre 2011 par la sonde Cassini. Saturne, non visible ici, se trouve sur la gauche. Mais son ombre couvre une partie des anneaux au milieu de l'image. La lune Mimas (396 kilomètres de diamètre) se situe en réalité plus près de Cassini que les anneaux.

Cassini regarde vers le sud, juste en dessous du plan des anneaux, côté non ensoleillé. La sonde est distante de 2,7 millions de kilomètres de Mimas où la résolution est de 16 kilomètres par pixel. Le point lumineux au-dessus du plan des anneaux vers la gauche est une étoile.

Source : CICLOPS

Vesta, 3 nouvelles vues

2012-02-19T21:11:00.000+01:00

Vesta, 3 nouvelles vues

Ce soir nous retournons à notre destination habituelle dominicale, visiter le deuxième plus gros astéroïde de la ceinture du même nom, Vesta, grâce à trois clichés pris par la sonde Dawn de la NASA lors de sa phase de survol à basse altitude de l'astéroïde.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : site Dawn, NASA

Vesta, haute résolution, plus de cratères d'impacts

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette image a été acquise par la caméra de cadrage de Dawn le 13 décembre 2011 d'une altitude de 190 kilomètres avec une résolution de 17,5 mètres par pixel au sol. Elle est centrée dans la région Oppia par 18,6° latitude Sud et 346,8° longitude Est.

Que ce soit à basse ou haute résolution Vesta est constellée de cratères d'impacts. Ici, ils ont entre moins de 1 à 4 kilomètres de diamètres, de tous types, anciens aux contours estompés ou récents aux "jantes" bien nettes ; directs ou secondaires, plusieurs chaînes de petits cratères secondaires sont facilement reconnaissables.

Vesta, masses dévalant les pentes

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette image a été acquise par la caméra de cadrage de Dawn le 13 décembre 2011 d'une altitude de 239 kilomètres avec une résolution de 22 mètres par pixel au sol. Elle est centrée dans la région Rheasilvia par 80,4° latitude Sud et 269,5° longitude Est.

Les cratères les plus larges de la partie supérieure de l'image, d'un diamètre de 4 kilomètres, sont très dégradés. Une partie de leur structure a été absorbée par la pente, au dénivelé élevé, juste en dessous d'eux. Les pentes sont peu cratérisées, ce qui est logique, les cratères d'impacts s'y formant sont entraînés par les éboulements massifs qui y dévalent.

Vesta, couverture d'éjectas sur reliefs plus anciens

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette image a été acquise par la caméra de cadrage de Dawn le 18 décembre 2011 d'une altitude de 200 kilomètres avec une résolution de 18 mètres par pixel au sol. Elle est centrée dans la région Numisia par 1,0° latitude Sud et 269,0° longitude Est.

Les anciens cratères d'impacts n'apparaissent plus qu'estompés sous l'épaisse couche d'éjectas recouvrant cette partie de la surface de Vesta. Les fines poussières proviennent d'un cratère plus important situé à l'extérieur de l'image. Surtout dans la partie inférieure droite de cette image sont visibles des gros rochers expulsés en même temps que les éjectas.

KBO 2007 TY430

2012-02-18T18:01:00.000+01:00

KBO 2007 TY430

Un groupe d'astronomes comprenant Scott Sheppard (Carnegie Institution, Washington), Darin Ragozzine (Harvard Smithsonian Center for Astrophysics) et Chad Trujillo (Gemini Observatory) se sont attachés à étudier l'orbite d'une paire d'objets très rouges de la Ceinture de Kuiper.

2007 TY430, binaire de la Ceinture de Kuiper ; crédit image : Gemini Observatory

Les nombreux objets de la Ceinture de Kuiper sont les reliquats glacés des origines du système solaire. Les objets orbitant en couple ne sont pas rares mais la binaire cataloguée comme 2007 TY430 est particulière car son orbite semble inchangée depuis pratiquement sa formation. Celle-ci a pu au départ se créer dans un système plus complexe impliquant un troisième partenaire. 2007 TY430 est éloigné d'environ 40 unités astronomiques (distance moyenne Terre-Soleil) du Soleil.

Les deux objets ont une taille, assez ordinaire pour des membres de la ceinture de Kuiper et similaire, d'une cinquantaine de kilomètres de diamètre. Ils sont séparés d'une distance de 42 000 kilomètres et parcourent l'un autour de l'autre une orbite pratiquement circulaire en un peu plus de 960 jours.

Leur orbite générale autour du Soleil est un peu plus proche de notre étoile que ne le sont la plupart de celles des objets de la Ceinture de Kuiper (KBO). 2007 TY430 fait partie des objets dits plutoniens car son orbite possède la même résonance avec Neptune que celle de Pluton. L'objet s'est donc probablement déplacé pour trouver sa place définitive sur son orbite actuelle stabilisée par Neptune. En général les couples d'objets aussi éloignés l'un de l'autre comme 2007 TY430 ne sont pas très stables et se séparent. 2007 TY430 doit donc être l'une des rares binaires survivantes des premiers âges du système solaire dans la Ceinture de Kuiper.

La couleur très rouge de 2007 TY430 semble indiquer aux astronomes que leur surface glacée est recouverte de particules organiques. Leur composition n'a pas encore été déterminée. Les travaux des chercheurs ont été effectués au télescope Gemini à Hawaï. Ils seront publiés en mars 2012 dans Astronomical Journal.

Source : site Gemini Observatory

Trou noir intermédiaire HLX-1, épisode 2

2012-02-17T21:12:00.000+01:00

Trou noir intermédiaire HLX-1, épisode 2

Le 2 septembre 2009 était publié ici un article consacré à la découverte d'un trou noir intermédiaire, HLX-1, dans une galaxie située à 290 millions d'années lumière de nous dans la constellation du Phœnix. Les trous noirs intermédiaires se caractérisent, comme leur nom l'indique, par une masse comprise entre celle d'un trou noir stellaire (jusqu'à une vingtaine de masses solaires, issu de l'effondrement sur elle-même d'une étoile supermassive lors d'une supernova) et celle d'un trou noir central galactique pouvant contenir lui jusqu'à des centaines de millions voir des milliards de masses solaires ! Or curieusement les trous noirs intermédiaires n'ont que très peu souvent pu être repérés dans l'espace. Les travaux d'alors étaient signés comme auteur principal par Sean Farrel maintenant au Sydney Institute for Astronomy en Australie.

Farrel a continué son travail d'observation d'HLX-1 dans la galaxie ESO 243-49 grâce aux données recueillies par Hubble, et par celles des télescopes spatiaux XMM-Newton de l'ESA et Swift de la NASA dans la gamme des rayons X. Les nouveaux résultats obtenus par Farrel sont publiés dans Astrophysical Journal du 15 février 2002.

ESO 243-49 HLX-1 ; crédit image : NASA, ESA, Sean Farrel

Plan large : 2 400 x 3 000 pixels

Sur cette magnifique prise de vue par Hubble de la galaxie ESO 243-49, se présentant à nous par sa tranche, l'emplacement du trou noir intermédiaire HLX-1 a été indiqué par un cercle.

Loin de la première estimation de 500 masses solaires, la masse de HLX-1 est maintenant calculée comme avoisiner les 20 000 masses solaires. Le trou noir est entouré sur une distance de 250 années lumière par un amas massif de jeunes étoiles bleues. Si Hubble, à cette distance ne peut séparer chaque étoile de l'amas individuellement, la couleur de l'amas correspond bien à celle d'autres amas similaires dans d'autres galaxies. Mais une partie de sa lumière semble provenir de l'anneau gazeux entourant directement le trou noir.

Pour Farrell le trou noir intermédiaire, qui se trouve en périphérie de sa galaxie, est l'ancien trou noir central d'une galaxie naine de faible masse avalée par ESO 243-49. Ses étoiles sont maintenant dispersées mais l'amas de jeunes étoiles entourant HLX-1 pourrait correspondre à la poussée caractéristique de création d'étoiles lors de tels événements d'absorption galactique. Les étoiles de l'amas sont estimées âgées de deux cent millions d'années seulement.

L'équipe de Farrell a réalisé des simulations informatiques qui vont dans ce sens, mais cette interprétation n'est pas unique, ce qui implique des observations complémentaires nécessaires.

D'autre part, une équipe dirigée par Roberto Soria, Australian International Center for Radio Astronomy Research, utilisant les données de Hubble et celles du Very Large Telescope de l'ESO au Chili, montre dans des travaux publiés en janvier dans les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society, que la lumière en provenance de HLX-1 varie sans que la raison puisse en être associée à l'amas d'étoiles. Ce qui indiquerait que l'irradiation du disque entourant le trou noir pourrait être directement la source dominante de la lumière visible, plutôt que celle de l'amas d'étoiles.

En seulement deux ans, la connaissance scientifique sur ce trou noir intermédiaire a beaucoup progressé. Ce qui ouvre, bien sur, la porte à de nouvelles questions , ainsi progresse la science...

Source principale : Hubblesite

Où la lumière d'Eta Carinæ se révèle avoir pris le chemin des écoliers

2012-02-16T21:55:00.000+01:00

Où la lumière d'Eta Carinæ se révèle avoir pris le chemin des écoliers

Décidément Eta Carinæ continue de briller dans l'actualité astronomique. Plus précisément, en ce 16 février, l'étoile double de 120 masses solaires fait la une de la prestigieuse revue Nature.

Situé à 7 500 années lumière de nous dans la Constellation de la Carène, ce couple très proche de géantes bleues est sujet à des élans pétulants. Ainsi, "la grande éruption" a attiré l'attention de la Terre de 1837 à 1858, période pendant laquelle Eta Carinæ est devenue la deuxième étoile la plus brillante du ciel. Elle a rejeté l'équivalent de 20 masses solaires dans l'espace !

Malheureusement, à cette époque, les astronomes ne possédaient pas d'instruments scientifiques précis pour mesurer l'activité des étoiles. Mais de nos jours ils peuvent le faire grâce à un curieux phénomène optique qu'ils ont eu la surprise de constater dans l'environnement d'Eta Carinæ.

La lumière de l'éruption a pris un chemin indirect vers la Terre et vient de nous arriver pour être observée. Elle a rebondi sur des nuages de poussières situés loin de l'étoile et a mis ainsi 170 années supplémentaires pour nous parvenir.

L'écho lumineux d'Eta Carinæ ; crédit image : NASA, NOAO, A. Rest (STScI)

Plan large : 3 000 x 2 400 pixels

Sur l'image de gauche en couleurs est situé Eta Carinæ ainsi que par un encadré la zone où la réflexion de la lumière de "la grande éruption" a été enregistrée. La progression de l'écho est visible sur ces huit dernières années par les trois clichés sur la droite. L'impression de croissance des nuages au fil du temps est une illusion d'optique. Il faut plutôt analyser les clichés comme le passage d'une lampe torche éclairant le fond du ciel. Cette lumière est celle de "la grande éruption" nous arrivant 170 ans après l'événement par une voie détournée.

Bien sur pour ne pas rater l'événement, toute une série de télescopes se sont mobilisés pour analyser l'écho lumineux dont le télescope spatial Hubble. D'habitude seule la lumière des supernovæ est analysée en spectroscopie. Comme Eta Carinæ est assez proche, pour la première fois la lumière de l'écho lumineux de la grande éruption a pu être passée au spectroscope.

L'intérêt des astronomes pour Eta Carinæ est immense. Tout d'abord car les étoiles sont supposées dans un avenir proche (temps relatif d'une étoile) exploser en supernovæ. Ensuite ces deux géantes forment probablement le couple stellaire le plus massif de toute la galaxie. Or leur comportement est sensiblement différent que ce que prévoient les modèles théoriques. Par exemple leur température au point d'éruption est d'environ 4 700° C, soit bien plus fraîche que celle de leurs consœurs en colères ! "Cette étoile semble être vraiment un drôle de numéro", conclut A. Stern, un des auteurs principaux de l'article (STScI).

Source : Hubblesite

Les fils du Taureau

2012-02-15T19:01:00.000+01:00

Les fils du Taureau

Les fils du Taureau ; crédit image : ESO, APEX et autres

Plan large : 1 449 x 1 280 pixels

Voici le texte publié sur le site de l'ESO accompagnant la parution de cet impressionnant cliché céleste :

"Une nouvelle image prise par le télescope APEX (Atacama Pathfinder Experiment) au Chili montre l'existence d'un filament sinueux de poussière cosmique d'une longueur supérieure à dix années-lumière. En son sein se cachent de jeunes étoiles et des nuages denses de gaz sont sur le point de s'effondrer et de former de nouvelles étoiles. Il s'agit de l'une des régions de formation stellaire les plus proches de nous. Les grains de poussière cosmique sont si froids que des observations à des longueurs d'onde d’environ un millimètre, telles celles effectuées avec la caméra LABOCA qui équipe APEX, sont requises pour détecter leur faible luminosité.

Le Nuage moléculaire du Taureau, dans la constellation du Taureau, se situe à environ 450 années-lumière de la Terre. Cette image montre les deux parties – baptisées Barnard 211 et Barnard 213 – d'une structure filamentaire de grande dimension observée dans ce nuage. Leurs appellations proviennent de l'atlas photographique des « structures sombres du ciel » compilé au tout début du XX^e siècle par Edward Emerson Barnard. Dans le domaine visible, ces régions ressemblent à des bandes sombres, dépourvues d'étoiles. Barnard soutenait à juste titre que cette apparence était due à une « matière opaque dans l'espace ».

Nous savons aujourd'hui que ces régions sombres sont en fait constituées de nuages de gaz interstellaire et de grains de poussière. Les grains de poussière – de minuscules particules semblables à de la suie et du sable fin – absorbent la lumière visible, dissimulant ainsi le vaste champ d'étoiles situé au-delà des nuages. Le Nuage moléculaire du Taureau est particulièrement sombre dans les longueurs d'onde visibles parce qu'il est dépourvu d’étoiles massives qui illuminent, habituellement, les régions de formation stellaire, telle que la nébuleuse d'Orion. Certes, les grains de poussière émettent bien une faible lueur ; toutefois, celle-ci ne peut être observée que dans les longueurs d'onde de l’ordre du millimètre, donc bien plus longues que celles de la lumière visible, étant donnée leur température extrêmement basse, voisine de -260 degrés Celsius.

Les nuages de gaz et de poussière ne constituent pas seulement un obstacle pour les astronomes désireux d'observer les étoiles situées au-delà. En réalité, ils abritent eux-mêmes les nurseries de nouvelles étoiles. Lorsque les nuages s'effondrent sous l'effet de leur propre gravité, ils se fragmentent en morceaux : au sein de ces morceaux, des noyaux denses peuvent se former, dans lesquels l'hydrogène devient dense et suffisamment chaud pour initier le cycle des réactions nucléaires : une nouvelle étoile est née. L'étoile naissante se trouve entourée d'un cocon de poussière dense, qui empêche les observations dans le domaine visible. Raison pour laquelle les observations à des longueurs d'onde plus grandes, dans le domaine millimétrique en l'occurrence, sont essentielles pour comprendre les toutes premières étapes de la formation stellaire.

La partie supérieure droite du filament que l’on voit sur cette image est Barnard 211, alors que la partie inférieure gauche correspond à Barnard 213. Les observations effectuées dans le domaine millimétrique à l'aide de la caméra LABOCA installée sur APEX révèlent le rayonnement de chaleur des grains de poussière cosmique, montré sur cette image dans les tons orange. Ces observations sont superposées à une image du fond du ciel, riche en étoiles, prise dans le domaine visible. L'étoile brillante située au-dessus du filament est φ Tauri ; l'étoile partiellement visible à l'extrémité gauche de l'image est HD 27482. Ces deux étoiles sont plus proches de la Terre que ne l’est le filament, et ne lui sont donc pas associées.

Les observations montrent que le filament Barnard 213 s'est déjà fragmenté et a formé des noyaux denses– comme en témoignent les nœuds brillants de poussière rougeoyante. Elles révèlent également que le processus de formation stellaire a démarré. Le filament Barnard 211 est à un stade évolutif plus précoce en revanche : l'effondrement et la fragmentation sont toujours en cours et conduiront ultérieurement à la formation d'étoiles. Cette région du ciel constitue donc, pour les astronomes, une excellente source de compréhension du rôle crucial des « régions sombres du ciel » référencées par Barnard dans le cycle de vie des étoiles.

Les observations ont été effectuées par Alvaro Hacar (Observatorio Astronómico Nacional-IGN, Madrid, Espagne) et ses collaborateurs. La caméra LABOCA est installée sur le télescope APEX de 12 mètres, sur le plateau de Chajnantor dans les Andes chiliennes, à une altitude de 5000 mètres. APEX est le précurseur de la prochaine génération de télescopes submillimétriques, ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en cours de construction sur le même plateau."

Le berceau de Spirit

2012-02-14T21:37:00.000+01:00

Le berceau de Spirit

Le berceau de Spirit ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, University of Arizona

Plan large : 3 902 x 2 048 pixels

Pour le trouver il faut savoir où chercher sur cette vue prise par la caméra haute-résolution installée sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA le 29 janvier 2012 par 14,6° de latitude Sud et 175,5° longitude Est avec une résolution au sol de l'ordre 25 cm par pixel.

MRO survole le cratère Gusev large de 170 kilomètres, qui fut peut-être jadis occupé par un lac, à la recherche des traces d'un esprit, silencieux depuis le 22 mars 2010.

Le berceau de Spirit, détail ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, University of Arizona

Plan large : 1 393 x 2 080 pixels

Sur cette vue détaillée large de 600 mètres environ, les ingénieurs au sol ont entouré d'un cercle l'objet de notre recherche. Au sud-ouest du cratère Bonneville, dans le coin inférieur gauche de l'image, découvrons les trois pétales qui en s'ouvrant le 3 janvier 2004 ont permis au petit robot Spirit d'effectuer ses premiers tours de roues sur Mars. Sur le bord nord du cratère Bonneville, le point brillant est d'ailleurs un des vestiges du bouclier thermique protégeant le robot et largué avant l'atterrissage.

Les pétales étaient plus brillants à l'origine mais visiblement ils commencent à se recouvrir de poussières rouges martiennes. De même le vent a effacé depuis ces huit années toutes traces de passage du petit robot martien.

En mémoire d'un esprit martien...

Sources :

HiRISE, University of Arizona

Mars Exploration Rovers, NASA, JPL-Caltech

De Rhéa à Titan

2012-02-13T20:59:00.000+01:00

De Rhéa à Titan

De Rhéa à Titan ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 955 x 955 pixels

Amusant contraste entre Rhéa aux cratères nets et le brumeux Titan en arrière-plan. La sonde Cassini a pris ce cliché en lumière visible au travers d'un filtre vert le 10 décembre 2011. Elle se trouvait alors à 1,3 millions de kilomètres de Rhéa (1 528 kilomètres de diamètre) où la résolution est de 8 kilomètres par pixel et à 2 millions de kilomètres de Titan (5 150 kilomètres de diamètre) où la résolution est de 12 kilomètres par pixel. Sur les lunes, le nord est en place mais décalé de 13° vers la gauche.

Source : site CICLOPS

Vesta, trois clichés pris par la sonde Dawn

2012-02-12T20:29:00.000+01:00

Vesta, trois clichés pris par la sonde Dawn

Comme souvent le dimanche, nous partons en excursion vers Vesta, grâce à trois clichés pris par Dawn dont deux à l'époque où la sonde se trouvait dans sa phase de survol bas (environ 200 kilomètres d'altitude) de l'astéroïde géant.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : site Dawn, NASA

Vesta, terrains vallonnés dans l'hémisphère Sud

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Cette vue a été prise le 26 octobre 2011, d'une altitude de 700 kilomètres avec une résolution d'environ 70 mètres au sol. Elle est centrée dans le quadrilatère Pinaria par 36,4° de latitude sud et 46,7° longitude est.

Voici de nouveau le terrain vallonné de l'hémisphère sud de Vesta où se succèdent crêtes et dépressions. Une seule crête peut se prolonger sur plusieurs dizaines de kilomètres et l'espacement entre deux crêtes est généralement d'une dizaine de kilomètres. Peu de cratères d'impacts importants dans cette région mais beaucoup de petites rainures s'orientant dans tous les sens.

Vesta, chaînes et groupes de cratères secondaires

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Dawn ne se situait qu'à 196 kilomètres d'altitude au dessus de Vesta quand elle a pris ce cliché le 13 décembre. La résolution au sol est de l'ordre de 19 mètres par pixel. L'image est centrée dans le quadrilatère Gegania par 20,8° latitude nord et 18,4° longitude est.

Nous voyons ici de nombreuses chaînes et groupes de cratères dits secondaires car ils proviennent des retombées d'éléments lourds éjectés lors d'un impact précédent. Le cratère primaire est situé loin à l'extérieur de cette image. Les chaînes ne proviennent pas du grand cratère visible sur la vue car elles ne sont pas radiales par rapport à lui.

Vesta, traces d'éjectas en surface

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Ce même 13 décembre 2011 Dawn a pris ce cliché d'une altitude de 189 kilomètres avec une résolution de 18 mètres au sol. L'image est centrée dans le quadrilatère Gegania par 10,8° latitude nord et 10,5° longitude est.

Les nombreuses rainures linéaires ou sinueuses sillonnant la surface ont moins d'un kilomètre de large. Elles proviennent de gros débris éjectés lors d'impacts venant labourer la surface poussiéreuse de l'astéroïde. Sur cette image les grandes dépressions circulaires sont anciennes : les cratères sont fortement dégradés, leurs rebords à peine visibles. Ils sont presque entièrement remplis de régolite, petites particules formées par la multitude d'impacts souvent très petits qui se sont accumulés depuis la formation de Vesta, à l'aube du système solaire...

Galaxie Markarian 779

2012-02-11T18:11:00.001+01:00

Galaxie Markarian 779

Cette vue prise par le télescope spatial Hubble d'"Univers-Îles" s'échelonnant de loin en loin dans l'espace me semble très impressionnante.

Galaxie Markarian 779 ; crédit image : NASA, ESA, Hubble

Plan large : 1 280 x 1 280 pixels

Beaucoup de galaxies sont semblables à la nôtre, d'harmonieuses galaxies spirales dont les bras s'enroulent autour d'un noyau brillant. A l'image de celle du bas de l'image, inclinée et brillant derrière une étoile de notre galaxie, ou celle tout en haut au centre de la vue, plus éloignée.

Entre les deux, dans la partie supérieure de l'image, voici Markarian 779 dont les formes sont déformées par suite d'une probable fusion récente de deux galaxies spirales. Leur collision a détruit la cohérence de leurs bras spiraux en dispersant une grande partie des gaz et poussières galactiques pour créer cette forme unique et étrange.

Cette galaxie fait partie du catalogue Markarian, une base de données comprenant plus de 1 500 galaxies, nommé ainsi en l'honneur de B.E. Markarian, astronome arménien. Dans les années 1960, il a étudié le ciel à la recherche de sources lumineuses importantes dans le rayonnement ultraviolet. Ce qui explique la diversité des galaxies répertoriées dans le catalogue Markarian : les rayonnements importants dans cette longueur d'onde peuvent provenir de l'activité d'un trou noir "supermassif" et superactif" au centre d'une galaxie ou à des événements de formations intenses d'étoiles souvent déclenchés comme c'est le cas ici par des fusions et collisions galactiques.

Source : site NASA, Goddard Space Flight Center

Nébuleuse de la Carène en infrarouge

2012-02-10T21:10:00.000+01:00

Nébuleuse de la Carène en infrarouge

Nébuleuse de la Carène en infrarouge ; crédit image : ESO, T. Preibisch

Plan large : 1 200 x 1 920 pixel

Ce soir, nous repartons une nouvelle fois pour cette étonnante nurserie d'étoiles qu'est la Nébuleuse de la Carène, située à 7 500 années lumière de nous.

Et la vue est spectaculaire puisqu'elle nous est fournie par l'instrument Hawk-1 monté sur le Very Large Telescope de l'ESO à La Silla au Chili. Il s'agit là d'une centaine d'images combinées pour former la mosaïque de la région la plus détaillée jamais réalisée en infrarouge. Le spectacle de centaines de milliers d'étoiles cachées ordinairement derrière les épais nuages de poussières et de gaz de la nébuleuse, se révèle ainsi.

Son étoile la plus célèbre, Eta Carinæ est visible dans le coin inférieur gauche. Les astronomes prévoient son explosion en supernova dans un futur proche (en égard à la durée de vie d'une étoile et non d'une civilisation humaine). Elle est entourée de nuages de gaz brillant sous son important rayonnement ultraviolet. A ce sujet, sur cette image, de nombreux nuages restent opaques malgré la vue infrarouge. C'est dans leurs cocons que se préparent la gestation des futures générations d'étoiles.

Au cours des derniers millions d'années, de nombreuses étoiles se sont formées, certaines seules d'autres en amas. Juste au centre de l'image, l'amas Trumpler 14 révèle toute sa richesse en infrarouge. Sur la gauche de l'image, un autre amas d'étoiles jaunes a été découvert pour la première fois grâce à cette nouvelle observation du VLT.

Outre son aspect ludique, cette image sert d'illustration à une étude scientifique signée comme auteur principal par T. Preibisch (Université de Münich) à paraître dans Astronomy & Astrophysics

Source : site ESO

Rayon X : la soupe aux cailloux de Sgr A*

2012-02-09T21:41:00.000+01:00

Rayon X : la soupe aux cailloux de Sgr A*

On peut s'en douter, l'un des endroits de l'espace qui attire le plus la curiosité des astronomes est le trou noir central de notre galaxie. Son nom de code est Sagittarius A* simplifié en Sgr A* (* se lisant logiquement étoile ou star en anglais) Malgré son apparence tranquille, il recèle encore bien des mystères. Par exemple le télescope spatial rayon X Chandra lors de ses nombreuses observations épisodiques a repéré l'apparition pratiquement quotidienne d'éclairs de rayonnements X en provenance de la région du trou noir. La même observation a été faite dans la gamme infrarouge par le Very Large Telescope de l'ESO au Chili.

Une nouvelle étude fournit une explication possible à l'origine de ces mystérieux rayonnements. Elle suggère que Sgr A* est entouré d'un nuage contenant des centaines de milliers de milliards d'astéroïdes et de comètes dépouillés de leurs étoiles parentes.

La soupe aux cailloux de Sgr A* ; crédit image : NASA, CXC, et autres

Plan large : 648 x 982 pixels

La vue ci-dessus, à gauche, totalise près de 11 jours et 14 heures d'observations par Chandra de la région du trou noir central réparties entre 1999 et 2009. La couleur rouge représente les rayonnements X de faible énergie, le vert de moyenne énergie et le bleu de haute énergie.

La série d'illustrations à droite nous explique le phénomène des rayonnements brefs de la région du trou noir. Si un astéroïde vient à passer à une distance d'une unité astronomique (distance moyenne Terre-Soleil, soit 150 millions de kilomètres) il est attiré par le trou noir. Il se voit déchiré en morceaux par les forces de marée en émanant. Ces fragments sont ensuite vaporisés lorsqu'ils traversent les gaz chauds entourant le trou noir en émettant des rayonnements X et infrarouge avant d'être éventuellement avalés par le trou noir.

Source : site Chandra

Océan martien

2012-02-08T18:20:00.000+01:00

Océan martien

L'idée en elle même n'est pas nouvelle. Mais elle se voit une nouvelle fois concrétisée par une étude réalisée à partir des données enregistrées pendant deux ans par le radar MARSIS, installé sur la sonde Mars Express de l'agence spatiale européenne (ESA).

Océan martien, illustration ; crédit image : ESA, C. Carreau

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Les chercheurs ont constaté que les plaines du nord sur Mars sont recouvertes d'un matériau qui rappelle les sédiments se déposant sur un plancher océanique et dans les limites de rivages déjà identifiés. "Nous interprétons ces dépôts sédimentaires probablement riches en glace comme l'indice d'un océan présent autrefois ici" commente le Dr Mouginot (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble)

L'existence d'océans anciens a souvent été évoquée mais il existe encore une controverse quand à leur ancienneté : 4 milliards d'années quand des conditions plus chaudes prévalaient ou 3 milliards d'années lorsque la glace du sous-sol à fondu en raison du volcanisme renforcé et la création de canaux d'écoulement drainant les eaux jusqu'aux zones de basses altitudes.

"MARSIS pénètre profondément dans le sol, révélant les 60-80 premiers mètres sous la surface, explique Wlodek Kofman (IPAG). "Tout au long de cette profondeur nous reconnaissons l'existence de matériaux sédimentaires et de glaces".

Cet océan tardif aurait cependant été temporaire. En quelques millions d'années, ou moins, selon les estimations du Dr Mouginot, l'eau aurait soit gelé et serait retournée dans le sous-sol, soit se serait évaporée progressivement dans l'atmosphère. "Je ne pense pas que l'océan soit resté en place suffisamment longtemps pour que la vie s'y forme". Pour trouver des preuves de vie, les astrobiologistes devront remonter plus loin dans l'histoire martienne où l'eau liquide a existé pendant des périodes beaucoup plus longues.

Toujours est-il que cette étude est une nouvelle preuve de l'importance de l'eau dans l'histoire géologique martienne.

Source : site Mars Express

Rayon X : coup de chaleur solaire

2012-02-07T22:14:00.000+01:00

Rayon X : coup de chaleur solaire

Soleil, éruption du 27 janvier ; crédit image : JAXA, Hinode

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Ce 27 janvier notre étoile a connu une éruption de classe X (la plus importante). En voici une image prise dans le rayonnement X par le satellite spatial Hinode de l'agence spatiale japonaise.

Elle apparaît en bordure du Soleil, le plasma au moment de l'éruption est chauffé à plus de 8 millions de degrés.

Encélade et les anneaux

2012-02-06T21:30:00.000+01:00

Encélade et les anneaux

Encélade et les anneaux ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 852 x 1 020 pixels

Nous sommes le 04 janvier 2012. La sonde Cassini regarde en lumière visible vers le Nord, juste au-dessus du plan des anneaux, côté ensoleillé. Encélade (504 kilomètres de diamètre), avec une résolution au sol de l'ordre de 2 kilomètres par pixel, est vue de 291 000 kilomètres de distance par la sonde

Encélade nous présente, outre un magnifique croissant de lune, ses fameux geysers émanant de son pôle sud. Vu l'éloignement, ils sont à peine ébauchés sur le contre-jour ; le contraste a été augmenté pour améliorer leur visibilité.

Source : site CICLOPS

Vesta, quatre clichés pris par la sonde Dawn en orbite basse

2012-02-05T21:02:00.000+01:00

Vesta, quatre clichés pris par la sonde Dawn en orbite basse

Voici quatre clichés de Vesta, pris par la sonde Dawn de la NASA alors qu'elle était en orbite basse autour de l’astéroïde géant.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : Site Dawn, NASA

Vesta, terrains cratérisés dans la région équatoriale

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Dawn a pris ce cliché le 23 octobre 2011 par sa caméra de cadrage d'une altitude de 700 kilomètres avec une résolution au sol de 70 mètres par pixel. Elle est centrée par 10,1° latitude Nord et 94,1° longitude Est.

Dans cette région le sol est constellé de cratères dont beaucoup sont très anciens et à peine discernables encore. Un cratère de 7 kilomètres de diamètre, un peu décalé sur la gauche par rapport au centre de l'image, montre des matériaux sombres s'affaissant de son bord vers le centre. Des rainures larges de moins d'un kilomètres sont aussi visibles en diagonale sur ces terrains.

Vesta, terrains vallonnés dans l'hémisphère sud

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Dawn a pris ce cliché le 25 octobre 2011 par sa caméra de cadrage d'une altitude de 700 kilomètres avec une résolution au sol de 70 mètres par pixel. Elle est centrée dans le quadrilatère Urbinia par 63° latitude Sud et 332,2° longitude Est.

Si l'hémisphère sud de Vesta est beaucoup moins marqué par des cratères, toute cette région est très vallonnée. Les collines aux courbes linéaires alternent avec des vallées plus profondes sur la droite de l'image. Ici aussi sont visibles les rainures étroites, linéaires allant dans des directions différentes. Au sud apparaissent des petits cratères larges de moins d'un kilomètres possédant et étant entourés de matériaux brillants.

Vesta, anciens cratères à l'équateur

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Dawn a pris ce cliché le 26 octobre 2011 par sa caméra de cadrage d'une altitude de 700 kilomètres avec une résolution au sol de 70 mètres par pixel. Elle est centrée dans le quadrilatère Numisia par 0,4° latitude Nord et 255,1° longitude Est.

Au niveau de l'équateur de l'astéroïde, les terrains sont très anciens ; les grands cratères n'apparaissent plus que comme des dépressions estompées, et les cratères plus récents ne montrent pas d'éjectas de couleurs sombres ou claires. Cependant de nombreuses rayures étroites sillonnent les terrains selon les deux diagonales.

Vesta, cratère entouré d'éjectas sombres

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Dawn a pris ce cliché le 26 octobre 2011 par sa caméra de cadrage d'une altitude de 700 kilomètres avec une résolution au sol de 70 mètres par pixel. Elle est centrée dans le quadrilatère Marcia par 19,6° latitude Nord et 179,7° longitude Est.

Nous observons ici une partie des éjectas produits par Marcia le plus grand des cratères formant le "bonhomme de neige" sur Vesta. Les éjectas sont formés par de petits débris entourant en étoile un nouveau cratère d'impact. Ils ont généralement un aspect lisse et brillant lorsqu'ils sont récents.

Dans la partie inférieure droite de l'image est visible un petit cratère d'environ 1 kilomètre de diamètre entouré lui d'éjectas sombres. Ceux-ci s'étendent autour de lui sur la distance impressionnante de 9 kilomètres pour un aussi petit impact.

Les lumières amplifiées d'une galaxie lointaine

2012-02-04T19:06:00.000+01:00

Les lumières amplifiées d'une galaxie lointaine

A paraître dans The Astrophysical Journal une étude signée de Jane Rigby (NASA-GSFC) ainsi que par Keren Sharon, Michael Gladders et Eva Wuyts (University of Chicago).

Les chercheurs ont utilisé le télescope spatial Hubble pour étudier et reconstituer une galaxie très brillante et très éloignée grossie grâce au phénomène de lentille gravitationnelle. Dans ce cas, l'amas galactique faisant office de lentille a pour nom de code RCS2 032727-132623.

La présence de lentille gravitationnelle permet de montrer l'évolution des galaxies dans les premiers âges de l'Univers. Celles qui nous entourent sont pour la plupart évoluées et ne forment plus guère d'étoiles. Les jeunes galaxies en pleines formations d'étoiles sont très petites et peu lumineuses. Alors grâce aux lentilles gravitationnelles il est, ou va être, possible aux instruments modernes de tenter d'observer l'intérieur même des galaxies actives si éloignées.

Amas galactique RCS2 032727-132623 ; crédit image : NASA, ESA et autres

Plan large : 2 400 x 3 000 pixels

En 2006 une équipe d'astronomes travaillant sur le VLT de l'ESO au Chili avait calculé que la galaxie grossie par la lentille gravitationnelle était trois fois plus brillante que n'importe quelle galaxie très lointaine repérée jusqu'alors.

Les chercheurs ont demandé du temps d'observation au télescope Hubble pour qu'il examine cette curieuse galaxie dénommée RCSGA 032727-132609 située dans la Constellation Eridan à 10 milliards d'années lumière de nous, lorsque l'Univers n'avait qu'un tiers de son âge actuel ! Ce qu'il fit le premier mars 2011 pendant 2,7 heures d'observations.

Galaxie lointaine RCSGA 032727-132609 ; crédit image : NASA, ESA et autres

Plan large : 1 940 x 1 845 pixels

Comme il est typique dans le phénomène de lentille gravitationnelle l'image déformée de l'objet très lointain est visible plusieurs fois dont dans un arc s'étendant sur près de 90° tout autour de l'amas galactique.

Grâce à la netteté du regard de Hubble il a été possible aux chercheurs d'éliminer les distorsions et de reconstruire l'image de la galaxie à la normale. Nous pouvons observer le résultat dans le rectangle en bas à gauche ci-dessus. Le petit rectangle indique lui l'emplacement de la galaxie lointaine en arrière-plan de l'amas galactique.

La reconstitution révèle des régions de la galaxie extraordinairement lumineuses ; ce sont celles qui abritent de furieuses gestations d'étoiles. Leur lumière, espèrent les chercheurs, va pouvoir être dans l'avenir scrutée grâce à la spectroscopie et nous apprendre peut-être les secrets de leur genèse.

Source : Hubblesite

Mars, Syrtis Major, poussières dans le vent

2012-02-03T22:17:00.000+01:00

Mars, Syrtis Major, poussières dans le vent

Ce soir embarquement immédiat pour Mars avec comme direction Syrtis Major une vaste région d'origine volcanique. Voici tout d'abord la carte locale :

Syrtis Major, carte locale ; crédit image : NASA, MGS, MOLA Science Team

Plan large : 1 024 x 933 pixels

Le plus petit des rectangles situe l'image présentée ci-dessous

Syrtis Major ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

Plan large : 970 x 1 920 pixels

Cette vue a été prise le 8 juin 2011 par la caméra haute-résolution installée sur la sonde Mars Express de l'ESA avec une résolution au sol de l'ordre de 19 mètres par pixel. Elle est centrée par 16° latitude Nord et 73° longitude Est et couvre une zone de 90 x 180 kilomètres environ.

Syrtis Major, encadrés ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

Plan large : 969 x 1 920 pixels

Au niveau de l'encadré 1 sont discernables différentes coulées de laves. Dans l'encadré 2 se côtoient cratères entièrement ou partiellement remplis par les coulées de lave. La direction des vents dominants, très visible au niveau des petits cratères, peut-être déduite par la dispersion des éléments les plus légers. Le plus grand cratère de cette image (encadré 3) présente un petit pic central et un champ de dunes aux tonalités sombres.

D'après la taille et le nombre des cratères les scientifiques estiment que l'activité volcanique dans cette région de Syrtis Major remonte à environ 3 milliards d'années.

Après ces explications sommaires promenons-nous dans les quatre vues en perspective réalisées à partir des données de Mars Express par les équipes du concepteur de la caméra haute-résolution de la sonde : G. Neukum.

Syrtis Major, perspective 1 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

Plan large : 1 083 x 1 920 pixels

Syrtis Major, perspective 2 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

Plan large : 1 080 x 1 920 pixels

Syrtis Major, perspective 3 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

Plan large : 1 080 x 1 920 pixels

Syrtis Major, perspective 4 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

Plan large : 1 080 x 1 920 pixels

Source : site Mars Express

Supernova G350.1+0.3

2012-02-02T21:30:00.000+01:00

Supernova G350.1+0.3

Ce soir grâce à la technologie de deux télescopes spatiaux, découvrons les restes d'une supernova ayant explosé jadis, entre 600 et 1 200 ans. Elle est certainement passée inaperçue des terriens, cachée qu'elle était par les importants nuages de poussières qui s'accumulent vers le centre galactique.

Supernova G350.1+0.3 ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, et autres

Plan large : 734 x 864 pixels

Sur cette image les données recueillies dans la gamme des rayons X par Chandra apparaissent en or, tandis que celles enregistrées dans l'infrarouge par Spitzer sont reportées en cyan, violet et vert.

La supernova désignée comme G350.1+0.3 se situe à 14 700 années lumière de nous dans la Constellation du Scorpion.

Les scientifiques ont essayé d'identifier les restes de l'étoile morte. Ils ont été très surpris quand ils ont repéré l'étoile à neutrons résiduelle bien loin du centre des restes de la supernova. Nous pouvons la voir en jaune vers le bord droit du centre de l'image (un peu à droite, en dessous de l'étoile la plus brillante sur ce cliché). Ils ont calculé que le souffle de la supernova l'a accéléré au point que sa vitesse de déplacement dans l'espace est de l'ordre de 1 300 kilomètres par seconde ! Une étoile filante !

Un autre aspect intrigant de cette supernova est sa forme inhabituelle. Alors que la plupart des rémanents d'une supernova se présentent sous une forme sphérique, ceux de G350.1+0.3 sont asymétriques. Cette forme est due, d'après l'interprétation des chercheurs, à l'interaction du souffle de la supernova avec un local et dense nuage de gaz moléculaire froid.

Source : site Chandra

Mistral pour NGC 3324

2012-02-01T20:06:00.000+01:00

Mistral pour NGC 3324

NGC 3324 ; crédit image : ESO

Plan large : 1 280 x 1 280 pixels

Ce soir, retour vers la nébuleuse NGC 3324, surnommée aussi Gabriela Mistral, poétesse chilienne, prix Nobel de littérature. Nous sommes à 7 500 années lumière du Soleil, dans la Constellation australe de la Carène, juste au nord d'une autre région de création d'étoiles comprenant la tumultueuse Eta Carinæ.

Cette vue a été réalisée par le télescope MPG de 2,2 mètres de l'ESO à l'Observatoire de La Silla au Chili. Voici un extrait du texte de présentation de cette image publié sur le site de l'ESO :

"Un riche dépôt de gaz et de poussière dans la région de NGC 3324 y a alimenté une importante vague de formation d’étoiles, il y a plusieurs millions d’années, conduisant à la formation de plusieurs grosses et très chaudes étoiles proéminentes sur cette nouvelle image.

Les vents stellaires et le rayonnement intense provenant de ces jeunes étoiles ont formé un creux dans la poussière et le gaz environnants. Ceci est particulièrement visible sous la forme du mur de matière que l’on voit au centre droit de cette image. Le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes arrache les électrons des atomes d’hydrogène. Ces électrons sont ensuite recapturés. Ils descendent alors d’un niveau d’énergie à un autre, ce qui provoque cette couleur rouge caractéristique révélant l’étendue du gaz diffus local. Les autres couleurs proviennent d’autres éléments, comme le rayonnement caractéristique de l’oxygène doublement ionisé qui donne cette couleur vert-jaune à la partie centrale de l’image.

Mars, dépôts fluviaux

2012-01-31T21:48:00.000+01:00

Mars, dépôts fluviaux

Mars, dépôts fluviaux ; crédit image : NASA, JPL, University of Arizona

Plan large : 4 341 x 2 048 pixels

La caméra haute-résolution HiRISE installée sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, a pris cet étonnant cliché le 17 novembre 2011. Il est centré par 35,2° latitude Nord et 304,5° longitude Est avec une résolution de l'ordre de 30 centimètres par pixel.

Mars, dépôts fluviaux, détail ; crédit image : NASA, JPL, University of Arizona

Plan large : 1 920 x 2 560 pixels

Nous pouvons observer ici un large éventail de dépôts correspondant à l'entrée d'un canal sur le plancher d'un cratère plus large. Comme par exemple pour le delta du Nil, l'eau se déplace lentement en déposant les sédiments qu'elle transporte formant le delta. Sur la vue détaillée ci-dessus, le cratère à l'aspect bien conservé est large de 6 kilomètres.

Source : site HiRISE, University of Arizona

Dioné en diagonale

2012-01-30T20:51:00.000+01:00

Dioné en diagonale

Dioné en diagonale ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

Pour débuter cette nuit un cliché amusant pris par la sonde Cassini le 12 décembre 2011 car il suit la diagonale formée par les anneaux de Saturne.

Cassini regarde vers le Nord en lumière visible sous un filtre vert, moins d'un degré au-dessus du plan formé par le versant ensoleillé des anneaux, vers le côté anti-Saturne de Dioné (1 123 kilomètres de diamètre). Le pôle Nord de Dioné est décalé de 20° vers la droite et à gauche de la Lune, nous reconnaissons Saturne où se profile l'ombre des anneaux sur son hémisphère Sud.

Cassini se trouvait alors à 57 000 kilomètres de Dioné où la résolution est de l'ordre de 3 kilomètres par pixel.

Source : site CICLOPS

Vesta, suite

2012-01-29T20:51:00.000+01:00

Vesta, suite

Voici deux clichés de Vesta, pris par la sonde Dawn de la NASA en orbite autour de l’astéroïde géant.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : Site Dawn, NASA

Vesta, cratère avec éjectas sombres et clairs

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Dawn a pris ce cliché le 22 octobre 2011 d'une altitude de 700 kilomètres au-dessus de l'astéroïde géant avec une résolution au sol de l'ordre de 70 mètres par pixel. Il est centré dans la région de Vesta Tuccia par 26,6° latitude Sud et 220,4° de longitude Est.

Ce jeune cratère possède un diamètre d'environ 5 kilomètres et ses éjectas s'étendent autour de lui sur 9 kilomètres. D'habitude les éjectas sont surtout brillants. Cette combinaison de rayons sombres et lumineux lui donne un aspect marbré tout à fait impressionnant !

Vesta, textures différentes des terrains de l'hémisphère sud

Plan large : 1 835 x 2 253 pixels

Dawn a pris ce cliché le 29 août 2011 d'une altitude de 2 740 kilomètres au-dessus de l'astéroïde géant avec une résolution au sol de l'ordre de 250 mètres par pixel. Il est centré dans la région de Vesta Pinaria par 63,2° latitude Sud et 77° de longitude Est.

Nous observons ici les terrains fort bosselés de l'hémisphère sud de Vesta constitués de crêtes et de dépressions se suivant en un arc prononcé. Plus jeunes qu'elles, apparaissent en diagonale toute une série de rainures de moins de 500 mètres de large formant un réseau complexe. Si est visible un grand cratère récent marqué par des affaissements sur ses bords, l'hémisphère sud est la région la moins cratérisée de l'astéroïde.

Mercure, où il est question de fosse, de creux brillants, de plaine lisse et de chaînes et de rubans

2012-01-28T21:22:00.000+01:00

Mercure, où il est question de fosse, de creux brillants, de plaine lisse et de chaînes et de rubans

Voici quatre des clichés publiés récemment sur le site consacré à la sonde Messenger de la NASA, de Mercure, la planète la plus proche du Soleil.

Crédit image : NASA, JHUAPL, Carnegie Institution

Mercure, la fosse de Scarlatti

Plan large : 1 151 x 1 164 pixels

Ce cliché pris le 8 décembre 2011 est centré par 41,53° latitude Nord et 259,1° longitude Est. Il couvre une zone d'une trentaine de kilomètres de large avec une résolution de 29 mètres par pixel.

Scarlatti est un bassin d'impact à anneaux, large de 132 kilomètres. Juste au nord de l'anneau intérieur, sur le plancher du bassin, ce découpe cette grande fosse oblongue. Elle a pu se former par suite d'une effondrement volcanique. Sont aussi visibles ici, sur la paroi de la fosse les fameux "hollow" (creux) caractéristiques de la surface de Mercure et associés à priori par les scientifiques à une activité de dégazage en surface. Les scientifiques, à partir de telles images essaient de discerner s'il y a relation entre la fosse géologique et l'apparition des creux.

Mercure, cratère avec creux brillants

Plan large : 1 366 x 1 361 pixels

Ce cliché pris le 31 décembre 2011 est centré par 57,19° latitude Nord et 125,8° longitude Est avec une résolution au sol de 21 mètres par pixel.

Ce cratère, très quelconque sur Mercure, est large d'environ 9 kilomètres. Par contre il est entouré de nombreux "creux" brillants dans la couverture d'éjectas.

Mercure, plaine lisse ?

Plan large : 1 024 x 1 020 pixels

Ce cliché pris le 13 décembre 2011 est centré par 85,57° latitude Nord et 255,9° longitude Est. Il couvre une zone d'environ 70 kilomètres de côtés avec une résolution de 68 mètres par pixel.

Les terrains près du pôle Nord de Mercure ressemblent à des grandes plaines lisses d'origines volcaniques. Mais ici, la vue a été prise près du "terminateur", la ligne de séparation jour-nuit. La lumière solaire étant très bas sur l'horizon accentue les reliefs par de très grandes ombres portées et plonge l'intérieur des cratères dans la nuit. La plaine lisse devient alors un terrain très accidenté !

Mercure, chaînes et rubans

Ce cliché pris le 7 juin 2011 est centré par 35,48° latitude Nord et 123,4° longitude Est. Il couvre une zone d'environ 120 kilomètres de côtés avec une résolution de 236 mètres par pixel.

Nous pouvons observer plusieurs groupes de cratères de tailles semblables disposés en lignes. Il arrive que des éruptions volcaniques créent des chaînes de cratères mais ici il s'agit de cratères secondaires issus de la chute d'objets proches expulsés radialement lors d'un impact principal plus important. De même, les fins éjectas expulsés retombent autour d'un cratère d'impact en formant des rubans brillants rectilignes s'étirant jusque parfois très loin de l'impact.

Lune, sur les traces de Pythéas !

2012-01-27T21:29:00.000+01:00

Lune, sur les traces de Pythéas !

Lune, cratère Pythéas, crédit image : NASA, GSFC, ASU

Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

Ce soir, nous nous rendons sur la Lune par 20,55° latitude Nord et 20,6° longitude Ouest à l'intérieur de la bordure sud du cratère Pythéas, large de 19,6 kilomètres. Le cratère a été nommé ainsi en l'honneur de l'explorateur antique grec Pythéas, vers 325 avant JC, originaire de Massalia, l'ancien nom de Marseille. Outre ses expéditions vers les mers du Nord de l'Europe, peu l'on crût lorsqu'il évoquât l'existence de mers gelées, il est probablement le premier avoir fait le rapprochement entre les phases de la Lune et les marées. Les images ont été prises par les caméras de la sonde de la NASA, Lunar Reconnaissance Orbiter.

Lune, cratère Pythéas, détail ; crédit image : NASA, GSFC, ASU

Plan large : 1 500 x 1 500 pixels

Cette image haute résolution du versant sud du cratère couvre une zone large de 735 mètres avec une résolution de 49 cm par pixel. La pente présente une combinaison de couches de basaltes, d'écoulements granulaires et à son pied de talus. Sur la Lune l'érosion fait aussi son office de détérioration des matériaux mais par la force de la gravité (et des tremblements de Lune), contrairement à la Terre où les éléments comme vents et eau ont une action importante. La blancheur de l'écoulement très visible ici indique qu'il s'est produit relativement récemment.

Source : LROC

Kepler : exoplanètes homologuées en gros

2012-01-26T21:49:00.000+01:00

Kepler : exoplanètes homologuées en gros

A partir des observations recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, 11 nouveaux systèmes planétaires regroupant 26 nouvelles exoplanètes viennent d'être homologuées. Ce qui double le nombres des exoplanètes déjà à l'actif de Kepler et triple le nombre des systèmes à plusieurs planètes déjà reconnus par la méthode du transit (la faible variation de lumière d'une étoile vue depuis la Terre lorsqu'une planète passe dans notre champs de vision).

Systèmes planétaires inventés par Kepler, illustration ; crédit image : NASA, AMES, UC Santa Cruz

Plan large : 849 x 1 517 pixels

Les nouvelles planètes varient en taille de 1,5 fois celle de la Terre jusqu'à celle de Jupiter. Quinze ont une taille comprise entre celle de la Terre et celle de Neptune mais il est encore trop tôt pour décider si elles sont de type rocheux ou gazeux. Elles orbitent entre 6 et 143 jours autour de leurs étoiles, toutes sont comprises dans une orbite inférieure à celle de Vénus par rapport au Soleil pour comparer avec notre propre système solaire. Les documents officiels sont en cours de publication dans Astrophysical Journal et les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society.

Kepler scrute la variation de luminosité d'une toute petite partie du ciel regroupant 150 000 étoiles. En un peu plus de 1 000 jours de fonctionnement, il a a son actif 61 exoplanètes homologuées et plus de 2 300 autres planètes sont en instance de l'être. Les chiffres parlent d'eux mêmes et tendent à concrétiser l'idée que la notion de planète existant autour d'une étoile est la règle et non l'exception.

Source : site NASA, Kepler

Opportunity fête ses huit années de campagne martienne

2012-01-25T20:58:00.000+01:00

Opportunity fête ses huit années de campagne martienne

Le 25 janvier 2004, le robot Opportunity se posait sur Mars dans le cratère Eagles. Sa mission, initialement prévue pour trois mois, l'a amené à parcourir 34,4 kilomètres sur la planète rouge. Il passe maintenant son hivernage sur une éminence dénommée Greeley Haven sur le bord du cratère Endeavour en espérant qu'un coup de vent providentiel enlèvera un peu de la poussière déposée sur ses panneaux solaires.

Mars, Greeley Haven, panorama ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, Cornell, ASU

Plan large : 793 x 1 240 pixels

Pour marquer ce huitième anniversaire, les équipes au sol nous offrent une vue panoramique, réalisée en "vraies couleurs" , une mosaïque de photos de l'environnement actuel du robot. Au premier plan et jusqu'à mi terrain sont visibles des "rides" de sable, trop petites pour être qualifiées de dunes, sculptées par les vents du nord à gauche au nord-est à droite. La bordure nord du cratère Endeavour forme un segment sur toute la partie supérieure de l'image. Opportunity devrait rester sur place jusqu'à mi-année 2012.

Source : site NASA, Mars Exploration Rovers

NGC 2217

2012-01-24T21:17:00.000+01:00

NGC 2217

Pour terminer cette journée, regardons un autre "univers-île" situé à 65 millions d'années lumière de nous dans la Constellation du Grand Chien.

NGC 2217 ; crédit image : ESO

Plan large : 1 841 x 1 688

Ce cliché a été pris par le télescope de 3,6 mètres de l'European Southern Observatory au Chili.

La galaxie NGC 2217 présente une importante barre centrale entourée d'un anneau ovale d'étoiles. Ses bras spiraux très serrés forment presque un anneau circulaire autour d'elle. Comme vous vous en doutez, NGC 2217 est classée parmi les galaxies spirales barrées et son aspect circulaire indique que nous la contemplons pratiquement de face.

La couleur bleutée des bras spiraux extérieurs indiquent qu'ils contiennent de nombreuses étoiles jeunes nées hors des nuages interstellaires, tandis que la barre et le bulbe central nous apparaissent plus jaune, signe qu'ils contiennent des étoiles âgées. Les stries allongées principalement le long des bras spiraux témoignent elles de l'importance des poussières interstellaires puisqu'elles cachent la lumière en provenance des étoiles derrières elles.

La majorité des galaxies de notre Univers Local, y compris la nôtre, sont des galaxies barrées. Cette structure a un rôle important dans l'évolution des galaxies en servant par exemple d'entonnoir pour l'apport des gaz vers le centre galactique ce qui permet d'y créer de nouvelles étoiles et de nourrir leur trou noir central.

Source : site ESO

Golf nocturne sur les lunes de Saturne

2012-01-23T21:42:00.000+01:00

Golf nocturne sur les lunes de Saturne

Voulez-vous suivre ce soir une partie de golf retransmise par la sonde Cassini depuis les lunes de Saturne ?

Golf nocturne sur les lunes de Saturne ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

Cassini a pris ce cliché en lumière visible lors de son survol de Dioné du 12 décembre 2011. La sonde se trouvait à 94 000 kilomètres de Dioné (1 123 kilomètres de diamètre) où la résolution est de 549 mètres par pixel. Cassini regarde vers le "terminateur", la limite jour-nuit sur Dioné. Le Nord des lunes est en place mais pivoté de 20° sur la droite.

A la gauche de Dioné apparaît Mimas (396 kilomètres de diamètre). Cassini se trouvait alors à 611 000 kilomètres de Mimas où la résolution est de l'ordre de 4 kilomètres par pixel.

Source : site CICLOPS

Dawn en orbite basse autour de Vesta, épisode 3

2012-01-22T21:16:00.000+01:00

Dawn en orbite basse autour de Vesta, épisode 3

Voici deux nouveaux clichés de Vesta, pris par la sonde Dawn de la NASA lors de sa phase de survol à basse altitude de l’astéroïde géant.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : site Dawn, NASA

Vesta, topographie accidentée dans le bassin Rhéasilvia

Plan large : 1 550 x 1 500 pixels

Ce cliché a été pris le 18 décembre 2011 d'une altitude de 265 kilomètres. Il est centré par 51,6° de latitude Sud et 290,1° longitude Est avec une résolution au sol de l'ordre de 025 mètres par pixel.

Ces terrains de la zone polaire sud ont un aspect rugueux. Les éjectas qui recouvrent d'anciens cratères sont marqués de fines rainures.

Vesta, cratères dans d'épaisses couches d'éjectas du bassin Rhéasilvia

Plan large : 1 620 x 1 650 pixels

Ce même jour Dawn a pris aussi ce cliché dans la région polaire sud d'une altitude de 272 kilomètres. Elle est centrée par 58,3° latitude Sud et 283,7° longitude Est.

Ce grand cratère a été marqué par plusieurs impacts postérieurs importants sur ses rebords. La texture rugueuse des terrains apparaissant dans celui du mur en haut à droite est peut-être due à la résurgence, lors du choc, des terrains sous-jacents.

Épisode 2

Cassiopée et Céphée en infrarouge par WISE

2012-01-21T21:34:00.000+01:00

Cassiopée et Céphée en infrarouge par WISE

Pour terminer la série des clichés extraordinaires que nous permet la vision de l'espace dans la gamme infrarouge, voici une mosaïque d'images réalisées par le télescope spatial WISE de la NASA. Elle couvre plus de 1000 degrés carrés sur une grande partie des constellations de Cassiopée et de Céphée.

Les couleurs sont conventionnelles et correspondent aux longueurs d'ondes infrarouges observées. Elles permettent de mettre en évidence la présence des poussières interstellaires qui témoignent de la vie et de la mort des successives générations d'étoiles de notre Voie Lactée.

Cassiopée et Céphée en infrarouge par WISE ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA

Plan large : 1 200 x 1 600 pixels

Les nébuleuses que nous voyons nombreuses ici, contiennent les germes des nouvelles étoiles à naître. Les rayonnements des jeunes étoiles turbulentes souffle des bulles autour d'elles, forçant les nuages de gaz et de poussières froids environnants à se contracter pour créer de nouvelles étoiles qui elles-mêmes vont créer de nouvelles bulles et élargir ainsi l'espace de leur nurserie. Les plus massives d'entre elles accélèrent le processus en explosant rapidement en supernovæ. Pour revenir à notre Soleil, certains éléments lourds qu'il contient laissent à penser que notre étoile est née dans l'environnement proche d'une supernova ; il est fort possible qu'elle en soit la conséquence directe.

Source image : site WISE, NASA

Feux dans le ciel infrarouge magellanique

2012-01-20T21:46:00.000+01:00

Feux dans le ciel infrarouge magellanique

Pour continuer la série d'images époustouflantes du ciel, ce soir découvrons les deux galaxies naines voisines de notre Voie Lactée : le Petit et le Grand Nuage de Magellan, sous le regard conjugué de deux télescopes spatiaux infrarouge : Herschel pour l'Agence Spatiale Européenne et Spitzer pour la NASA.

Petit Nuage de Magellan en infrarouge ; crédit image : ESA, NASA, et autres

Plan large : 512 x 1 024 pixels

Plan très large : 3 000 x 6 000 pixels

Grand Nuage de Magellan en infrarouge ; crédit image : ESA, NASA, et autres

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Plan très large : 6 000 x 6 000 pixels

La vision infrarouge permet de mettre en évidence les poussières des deux galaxies, les couleurs variant selon leurs températures du rouge pour les plus froides au bleu pour les plus chaudes. Pour mémoire, le Grand Nuage de Magellan connaît dans sa région surnommée 30 Doradus ou Nébuleuse de la Tarentule au centre gauche, le taux de création d'étoiles le plus important de tout l'univers local.

Source site Spitzer, NASA

Retour d'Hélice (épisode 3)

2012-01-19T21:12:00.000+01:00

Retour d'Hélice (épisode 3)

Ce soir retour vers la merveilleuse nébuleuse de l'Hélice ou de la Spirale, allias NGC 7293 située à environ 700 années lumière de nous dans la constellation du Verseau.

NGC 7293 ; crédit image : ESO, VISTA et autres

Plan large : 1 280 x 1 280 pixels

Cette vue a été effectuée par le télescope de l'ESO, VISTA, au miroir de 4,1 mètres dans la gamme infrarouge.

Une étoile de type solaire, dans les affres de son agonie expulse loin d'elle les différentes couches qui la composent. L'anneau principal de poussières et de gaz possède un diamètre de deux années lumières ; la nébuleuse s'étend de chaque côté de l'étoile d'au moins quatre années lumière supplémentaires. L'étoile résiduelle est en train de se transformer en naine blanche ; elle apparaît comme le point bleu central de ce cliché. A noter le très belle vue de l'espace en arrière-plan de la nébuleuse.

Source : site ESO

Opportunity en villégiature à Greeley Haven, épisode 2

2012-01-18T20:33:00.000+01:00

Opportunity en villégiature à Greeley Haven, épisode 2

Voici quelques nouvelles du petit robot martien Opportunity pour la première quinzaine de janvier. Opportunity s'est positionné sur une pente à 15° pour exposer au mieux ses panneaux solaires à l'ensoleillement disponible pendant sa période d'hivernage à Greeley Even sur le bord du cratère Endeavour. Il a étudié un rocher surnommé "Amboy" et a pris des photos de son environnement. En voici six inédites.

Crédit images : NASA, JPL-Caltech

Source : site Space Ref

Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 1

Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 2

Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 3

Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 4

Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 5

Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 6

Épisode 1

Retour sur l'aire de l'Aigle

2012-01-17T20:22:00.000+01:00

Retour sur l'aire de l'Aigle

Une des images phares de l'astronomie du siècle dernier est certainement celle prise en 1995 par le télescope spatial Hubble des fameux "piliers de la création", situés dans la nébuleuse de l'Aigle, allias NGC 6611, à 6 500 années lumière de nous dans la Constellation du Serpent.

Piliers de la création, nébuleuse Aigle par Hubble ; crédit image : NASA, ESA, et autres

Plan large : 1 500 x 1 522 pixels

Ce sont les puissants rayonnements ultraviolets de ses jeunes étoiles chaudes qui sculptent le nuage de gaz de NGC 6611 en une immense cavité où se détachent les piliers. Ceux-ci sont considérés contenir dans leur "œuf" supérieur de jeunes étoiles en formation.

Voici ces mêmes piliers vus dans le proche infrarouge par l'instrument ISAAC monté sur ANTU, l'un des quatre télescopes de 8,2 mètres du VLT de l'ESO au Chili.

Piliers de la création, nébuleuse Aigle par le VLT ; crédit image : ESO et autres

Plan large : 1 500 x 1 522 pixels

Dans le proche infrarouge, les piliers de poussières et de gaz deviennent transparents, ce qui permet aux astronomes de sonder leur cœur. Résultat, 11 des 73 ovules formés par les piliers de la création contiennent bien des étoiles en gestation.

Enfin comme le bouquet final d'un feu d'artifice stellaire, voici les piliers et l'ensemble de la nébuleuse vus dans l'infrarouge lointain par le télescope spatial Herschel de l'ESA.

Piliers de la création, nébuleuse Aigle par Herschel ; crédit image : ESA et autres

Plan large : 1 353 x 1 352 pixels

Dans ces longueurs d'ondes, les chercheurs peuvent observer le comportement des nuages de gaz et de poussières à des températures très froides, favorables, lorsqu'ils s'effondrent, à l'apparition des nouvelles générations d'étoiles.

Par ailleurs, un autre feu d'artifice est annoncé sur l'aire de l'Aigle, dans le visible, pour les cinq centaines d'années à venir. D'après certains indices, une des étoiles massives de NGC 6611 pourrait avoir explosé il y a six mille ans. Son souffle a peut-être déjà effacé les piliers de la création et agrandi la cavité centrale en créant plus loin de nouveau piliers, préparant ainsi déjà la génération suivante d'étoiles. Un spectacle peut-être suivi pas les générations suivantes d'astronomes avec d'autres instruments encore plus évolués...

Source : site ESA

Dioné, Prométhée et Épiméthée

2012-01-16T21:10:00.000+01:00

Dioné, Prométhée et Épiméthée

Aurez-vous comme moi le souffle coupé lorsque vous découvrirez ce cliché pris par la sonde Cassini en lumière visible lors de son survol de la lune de Saturne Dioné (1 123 kilomètres de diamètre), le 12 décembre 2011 ?

Dioné, Prométhée et Épiméthée ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 1 012 x 1 012 pixels

Cassini regarde vers le Nord, à peine un degré au-dessus du plan ensoleillé des anneaux avec Dioné sur sa gauche, puis Prométhée (86 kilomètres de diamètre) au centre, et, sur sa droite, Épiméthée (113 kilomètres de diamètre.

La sonde se trouvait alors à 109 000 kilomètres de Dioné où la résolution est de l'ordre de 647 mètres par pixel.

Source : site CICLOPS

Dawn en orbite basse autour de Vesta, épisode 2

2012-01-15T20:31:00.001+01:00

Dawn en orbite basse autour de Vesta, épisode 2

Nous embarquons à bord de la sonde Dawn de la NASA pour visionner trois clichés de Vesta, pris lors de la phase de survol à basse altitude de la mission d'observation de l'astéroïde géant.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Source : site Dawn, NASA

Vesta, chaînes de cratères secondaires

Plan large : 1 111 x 1 105 pixels

Dawn a pris ce cliché le 18 décembre 2011 d'une altitude de 189 kilomètres. Il est centré par 35,6° latitude Nord et 2,6° longitude Est avec une résolution de 25 mètres par pixel. Sont ici très visibles des chaînes de cratères secondaires consécutifs à des impacts importants, certaines suivant les arêtes d'autres cratères primaires.

Vesta, dépôts brillants sur le mur d'un cratère

Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

Dawn a pris ce cliché le 18 décembre 2011 d'une altitude de 183 kilomètres. Il est centré par 13,5° latitude Nord et 218,9° longitude Est avec une résolution de 25 mètres par pixel. Sur ce cratère relativement récent, des dépôts brillants strient verticalement la pente descendante.

Vesta, cratères ensevelis sous des éjectas présentant une surface rainurée

Plan large : 940 x 920 pixels

Dawn a pris ce cliché le 18 décembre 2011 d'une altitude de 201 kilomètres. Il est centré par 18,9° latitude Nord et 253,3° longitude Est avec une résolution de 25 mètres par pixel. Dans cette région, les cratères sont enfouis sous une épaisse couche de poussières, d'éjectas de cratères plus récents. Leur surface est très rainurée.

SNR 0509-67,5 : épisode 2

2012-01-14T18:30:00.000+01:00

SNR 0509-67,5 : épisode 2

Une communication scientifique réalisée lors du dernier congrès astronomique américain à Austin, Texas, me donne l'occasion de compléter la note du 14 décembre 2010 relative aux restes d'une supernova, SNR 0509-67,5 située à 170 000 années lumière de nous dans la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan

SNR 0509-67,5 ; crédit image : NASA, ESA et autres

Plan large : 1 024 x 819 pixels

Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

Sur cette image, aux données fournies dans le visible par le télescope spatial Hubble, ont été ajoutées, en bleu, celles enregistrées par un autre télescope spatial de la NASA, Chandra, dans la gamme des rayons X. La bulle s'étend sur 23 années lumière, ses frontières en rouge correspondent à la présence de l'hydrogène ionisé par l'onde de choc qui se propage à près de 5000 km/s !

L'étude du spectre de la supernova permet aux scientifiques d'affirmer qu'elle est de type Ia. La théorie prévoit que ce genre de supernova apparaît lorsqu'une naine blanche (le cœur incandescent d'une étoile de type solaire morte) explose après avoir happé une quantité trop grande de matière d'une étoile compagne.

Une surprise attendait les chercheurs dirigés par Bradley Schaefer (Louisiana State University, Bâton Rouge) lorsqu'ils ont utilisé le télescope Hubble pour chercher les restes de l'étoile-compagne. Vu sa forme sphérique, il est facile de délimiter le lieu de l'explosion, mais malgré la sensibilité de Hubble, ils n'ont rien trouvé. De plus nulle étoile se déplaçant anormalement vite n'a été identifiée dans les environs.

La théorie habituelle d'explication des supernovæ de type Ia, ne semble pas pouvoir être appliquée dans le cas de SNR 0509-67,5. "La logique est ici identique à la célèbre citation de Sherlock Holmes : "lorsque vous avez éliminé l'impossible, ce qui reste, aussi improbable soit-il, doit être la vérité"", commente Schaefer.

Selon les scientifiques, la seule explication plausible est liée à la présence de deux naines blanches, proches l'une de l'autre. Leur orbite en spirale les a amené à entrer en collision dans l'extraordinaire cataclysme qu'est une supernova.

Les travaux des chercheurs ont été publiés dans l'édition du 12 janvier 2012 de Nature.

Source : Hubblesite

Les planètes sont la règle et non l'exception

2012-01-13T22:17:00.000+01:00

Les planètes sont la règle et non l'exception

Des planètes partout ; crédit image : ESO, M. Kommesser

Plan large : 676 x 1 024 pixels

Plan très large : 2 392 x 3 621 pixels (4.2 Mo)

Une équipe internationale d'astronomes vient de voir publier dans Nature les résultats de 6 années d'études consacrées à l'observation de milliers d'étoiles et à la détection d'éventuelles planètes autour d'elles.

Plus de 700 exoplanètes ont déjà été reconnues officiellement (compte non tenu de celles très nombreuses découverte par le satellite Kepler et non encore homologuées).

Ci-dessous des extraits de la présentation de l'article, publiés sur le site de l'ESO :

"La plupart des exoplanètes connues actuellement ont été trouvées par la détection des effets de leur attraction gravitationnelle sur leur étoile ou par la détection du moment où la planète passe devant son étoile, faisant alors diminuer de manière infime sa luminosité. Ces deux techniques sont plus sensibles aux planètes massives ou proches de leur étoile, ou les deux. De ce fait, de nombreuses planètes ne peuvent pas être ainsi détectées. "

"Une équipe internationale d’astronomes a cherché des exoplanètes en utilisant une méthode totalement différente – les microlentilles gravitationnelles. Cette méthode permet de détecter des planètes dont les masses couvrent une large gamme et situées bien plus loin de leur étoile."

"Arnaud Cassan (Institut d’Astrophysique de Paris), premier auteur de l’article publié dans Nature, explique : « Nous avons cherché les preuves de la présence d’exoplanètes par la méthode des microlentilles au cours de six années d’observations. Les données que nous avons obtenues montrent de manière remarquable que les planètes sont plus courantes que les étoiles dans notre galaxie. Nous avons également trouvé que les planètes les moins massives, comme les superTerres ou les Neptunes peu massifs, doivent être plus courantes que les planètes les plus massives. »"

.

"Les microlentilles constituent un outil très puissant ayant la capacité de détecter des exoplanètes qui ne pourraient être trouvées autrement. Mais il faut toutefois avoir la chance de tomber sur un alignement très rare de l’étoile d’arrière-plan et de l’étoile « loupe » pour qu’un événement de microlentille puisse être vu. Et, il faut également bénéficier d’une circonstance favorable pour détecter une planète au cours d’un tel événement : il faut en effet que le plan de l’orbite de la planète soit vu par la tranche."

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"Bien que pour ces raisons la détection d’une planète par cette méthode ne soit pas évidente, trois exoplanètes ont effectivement été trouvées en analysant les données obtenues par effet de microlentilles au cours de six années d’observation."

Les astronomes ont alors combiné les informations concernant les trois exoplanètes confirmées avec celles de sept autres exoplanètes détectées au cours d’une précédente étude ainsi qu‘avec le nombre considérable de « non-détections » constaté dans ce volume de données représentant six ans d’observation – ces « non-détections » sont tout aussi importantes pour l’analyse statistique et sont bien plus nombreuses. La conclusion est qu’une étoile étudiée sur six héberge une planète dont la masse est semblable à celle de Jupiter, la moitié des étoiles ont des planètes de la masse de Neptune et deux tiers ont des super-Terres. Le programme d’observation permet de détecter des planètes situées à une distance de leur étoile comprise entre 75 millions de kilomètres et 1,5 milliard de kilomètres (dans le système solaire cet intervalle comprendrait toutes les planètes de Vénus à Saturne) et ayant une masse allant de cinq masses terrestres à 10 fois celle de Jupiter.

La combinaison de tous les résultats laisse fortement supposer que le nombre moyen de planètes en orbite autour d’une étoile est plus grand que un. Les planètes sont donc la règle plutôt que l’exception.

« Nous avions l’habitude de penser que la Terre doit être unique dans notre Galaxie. Mais, maintenant, il semble qu’il y ait littéralement des milliards de planètes ayant une masse similaire à celle de la Terre en orbite autour des étoiles dans la Voie Lactée, » conclut Daniel Kubas, coauteur principal de cet article."

Une chandelle cosmique âgée de 9 milliards d'années

2012-01-12T21:46:00.000+01:00

Une chandelle cosmique âgée de 9 milliards d'années

Les supernovæ de type Ia servent d'étalon pour mesurer les distances dans l'espace. D'un type très spécial, il s'agit de l'explosion en supernova d'une naine blanche, le reliquat incandescent d'une étoile de type solaire morte, qui voit sa masse augmenter au-delà d'une certaine limite à force de happer gravitationnellement celle d'une étoile-compagne proche. Leur spectre lumineux est toujours identique et permet, par comparaison du décalage de ce spectre, de calculer leur distance dans l'espace lointain et donc celle de la galaxie qui les abrite.

Le télescope Hubble s'est vu confier une mission spéciale de détection de ces supernovæ et, grâce à lui, un nouveau record en ce domaine vient d'être battu. L'annonce en a été faite à l'actuelle réunion astronomique américaine qui se déroule à Austin, Texas par Adam Riess (STSI, JHU) et Steve Rodney (JHU). Leurs travaux sont à paraître dans Astrophysical Journal.

SN Primo ; crédit image : NASA, ESA, STScI, JHU

Plan large : 1 024 x 819 pixels

Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

La nouvelle supernovæ a été découverte par comparaison de clichés pris par Hubble dans l'infrarouge dans une zone très précise du ciel dépourvue d'objets stellaires proches : le Hubble Ultra Deep Field. La nouvelle venue est apparue en octobre 2010 et, vu sa distance, elle a été surnommée SN Primo. Les mesures complémentaires la situent à 9 milliards d'année lumière de nous soit lorsque l'Univers avait un tiers de son âge actuel !

Plus on remonte dans le temps plus il est logique de penser que de telles supernovæ se font de plus en plus rares, il faut laisser le temps aux étoiles de vivre leur vie et de mourir... Regarder ce type de supernovæ n'est pas seulement utile aux chercheurs pour délimiter les distances dans l'espace. Il peut permettre de déceler les variations de la très mystérieuse énergie sombre au fil de l'histoire de l'Univers, dont l'expansion s'accélère avec le temps.

Les chercheurs attendent beaucoup du successeur de Hubble : James Webb, qui, avec sa vue bien plus perçante dans l'infrarouge que celle de Hubble, va permettre de déceler beaucoup de supernovæ de type Ia très lointaines et d'affiner l'appréciation des chercheurs sur l'évolution de l'Univers.

Source principale : Hubblesite

Le cœur double d'Andromède dévoilé

2012-01-11T20:17:00.000+01:00

Le cœur double d'Andromède dévoilé

A l'actuelle réunion de la société américaine d'astronomie à Austin, Texas, a été dévoilé le cœur de notre galaxie voisine Andromède, ou M31.

Le divulgateur, Tod R. Lauer, National Optical Astronomical Observatory, Tucson, Arizona, a, pour ce faire, utilisé le regard (en particulier ultraviolet) du télescope spatial Hubble de la NASA.

Déjà grâce à Hubble, depuis 1992, on savait que la belle avait un cœur double. Voici maintenant l'image la plus nette jamais réalisée dans le visible du cœur d'une galaxie autre que la nôtre.

Au cœur d'Andromède ; crédit image : NASA, ESA, T. Lauer (NOAO)

Plan large : 1 024 x 819 pixels

Plan très large 3 000 x 2 400 pixels

La vue globale de la galaxie a été effectuée le 13/01/2011 par le WIYN/KPNO de 0,9 mètre du NOAO. Bien sur le centre d'Andromède est occupé par un trou noir formé d'environ cent millions de masses solaires. Son "horizon" (la limite où la lumière peut encore s'échapper du trou noir avant d'être happée) est trop petit pour être aperçu directement. Mais il se situe au milieu d'un amas compact d'étoiles bleues au centre de l'image.

La grappe d'étoiles bleues est entourée par un grand "double noyau" qui est en réalité un anneau elliptique de vieilles étoiles rouges ; elles aussi en orbite autour du trou noir mais plus éloignées. Lorsqu'elles sont, par rapport à nous, au point le plus éloigné de leur orbite, elles se déplacent plus "lentement" donnant l'illusion de créer un second noyau.

Les étoiles bleues sont des étoiles à peine âgées de 200 millions d'années, ce qui implique qu'elles n'ont pu se former ailleurs qu'à proximité du trou noir. Petit casse-tête pour les astronomes qui se demandent comment une flambée d'étoiles est possible dans un tel environnement hostile et comment peuvent-elles y subsister. Cette présence d'étoiles jeunes a aussi été repéré autour du trou noir de notre galaxie, ce qui laisse à penser qu'il s'agit peut-être là d'un phénomène courant pour les galaxies spirales.

Source : Hubblesite

Rayon X : El Gordo allias ACT-CL J0102-4915

2012-01-10T22:01:00.000+01:00

Rayon X : El Gordo allias ACT-CL J0102-4915

Un article accepté pour publication dans Astrophysical Journal nous permet de faire connaissance avec le surnommé El Gordo. Attention l'ami El Gordo est plutôt encombrant puisqu'il s'agit d'un important amas galactique situé dans la constellation du Phœnix à une distance d'un peu plus de 7 milliards d'années lumière, alors que l'Univers n'avait encore que la moitié de son âge actuel.

Pour les officiels le vrai nom d'El Gordo est ACT-CL J0102-4915 ; voici sa photo d'identité :

El Gordo ; crédit image : NASA, CXC, SPITZER, ESO, VLT et autres

Plan large : 864 x 864 pixels

Vu son importance, il a fallu mobiliser pour réaliser ce cliché : au sol le Very Large Telescope de l'ESO pour la vue dans le visible, dans l'espace Spitzer pour l'infrarouge et Chandra dans les rayons X. Les mesures scientifiques ont été complétées par des prises effectuées par d'autres télescopes au sol.

Pourquoi mettre El Gordo sous une telle surveillance ? Car cet amas galactique est le plus "gras", le plus chaud et la plus importante source de rayons X pour un tel type d'objet, repéré si loin dans l'espace. Les données X fournies par Chandra apparaissent en bleu sur l'image. Elles nous montrent la présence de deux queues à cette comète géante. El Gordo est en réalité le lieu de collision de deux amas galactiques dans l'espace.

Comme pour un autre amas situé lui à quatre milliards d'années lumière, 1 E 0657-56 (Bullet cluster), voir note du 16 août 2007, les gaz chauds des amas ont été ralentis dans la collision tandis que leur matière noire a continué sa course dans l'espace !

La galaxie centrale d'El Gordo est extraordinairement brillante, les chercheurs pensent que les deux galaxies centrales de chaque amas ont fusionné lors de la collision !

Tant de particularités expliquent le haut intérêt des autorités scientifiques pour El Gordo, l'enquête se poursuit...

Source principale : site Chandra

Perturbation bienvenue

2012-01-09T21:22:00.000+01:00

Perturbation bienvenue

Titan et Téthys derrière les anneaux ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 815 x 999 pixels

Cette vue prise par Cassini le 7 décembre 2011 au travers d'un filtre rouge visible, est amusante car les anneaux de Saturne viennent perturber notre vision de Titan à gauche et Téthys au centre.

Cassini regarde vers le nord, un degré au dessus du plan ensoleillé des anneaux les faces des deux lunes qui elles-même regardent Saturne !

La sonde se trouvait alors à 2,2 millions de kilomètres de Téthys (1 162 kilomètres de diamètre) où la résolution est de 13 kilomètres par pixel et à 3,1 millions de kilomètres de Titan (5 150 kilomètres de diamètre) où la résolution est de 19 kilomètres par pixel.

Source : site CICLOPS

Un nuage vide au cœur de la Pipe

2012-01-08T21:12:00.001+01:00

Un nuage vide au cœur de la Pipe

La nébuleuse de la Pipe est une région de formation d'étoiles s'étendant sur 55 années lumière et située à 450 années lumière de nous dans la constellation Ophiuchus (Serpentaire). Elle est composée de plusieurs globules de Bok, ces nuages de gaz et de poussières si denses qu'ils obscurcissent la lumière des étoiles en arrière plan. Ils nous semblent des régions de l'espace complètement vides, alors qu'au contraire, c'est par l'effondrement de ces nuages de gaz que se créent les nouvelles générations d'étoiles. Ces nuages sont donc particulièrement observés par les astronomes soucieux de découvrir les processus de formation d'étoiles.

Nébuleuse de la Pipe ; crédit image : ESO, Yuri Beletsky
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Plan large : 677 x 1 024 pixels
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Plan très large : 1 983 x 3 000 pixels
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Une équipe de chercheurs composée de P. Frau, J.-M. Girard (CSIC-IEEC, Espagne) et M.-T. Beltran (INAF, Italie) a étudié l'un de ses grains, Core 47, à l'aide du radiotélescope de 30 mètres de l'IRAM (dont le siège est à Grenoble) et construit en Espagne.
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Le résultat de leurs travaux est accepté pour publication dans Astronomy & Astrophysics.
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Le radiotélescope permet d'identifier la composition chimique interne du nuage. S'il a bien reconnu la présence d'oxyde de soufre lié à la formation des étoiles, signe qu'autrefois le nuage était dense, celui-ci semble se distendre sous la pression de rayonnements extérieurs. Core 47 est un objet céleste destiné à rester sans étoile, c'est un noyau vide !
Il arrive sur Terre comme dans l'espace qu'une prédiction ne tienne pas ses promesses ! :)
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Source principale : site Science
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Mercure : où l'on retrouve Eminescu, Apollodore et un fantôme hantant Goethe

2012-01-07T18:06:00.000+01:00

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Au programme de ce soir, trois nouvelles vues de Mercure, assez impressionnantes et publiées dernièrement sur le site consacré à la sonde Messenger en orbite autour de la planète la plus proche du Soleil.
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Crédit images : NASA, JHUAPL, Carnegie Institution
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Mercure, creux sur les collines
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Plan large : 1 024 x 1 020 pixels
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Cette image a été prise le 05 décembre 2011 avec une résolution au sol de 33 mètres par pixel. Elle couvre un quadrilatère de 66 kilomètres de côtés centré par latitude : 10,9° et longitude : 114,5° E.
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Les pics centraux du cratère Eminescu sont révélés ici à haute résolution montrant une impressionnante série des fameux "hollows", les "creux" spécifiques à Mercure et probablement liés à une activité de dégazage. Le Nord est "en bas" de l'image.
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Mercure, Apollodore et le Panthéon
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Plan large : 1 024 x 1 020 pixels
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Cette autre image spectaculaire a été prise le 28 juillet 2011 avec une résolution au sol de 115 mètres par pixel. Elle est centrée par latitude : 31,5° et longitude : 165,0° E.
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Le cratère Apollodore (du nom d'un ancien auteur grec) visible en haut à droite est large d'environ 42 kilomètres. Tout autour de lui est visible une structure dénommée Panthéon Fossae, un système complexe de fossés situé près du centre du grand bassin d'impact Caloris. Malgré l'impression visuelle, Apollodore et Panthéon Fossae ne sont pas liés dans l'histoire géologique de Mercure. Le Nord est "en bas" de l'image.
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Mercure, cratère fantôme
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Enfin cette vue a été prise le 29 avril 2011 avec une résolution au sol de 163 mètres par pixel. Elle est centrée par latitude : 81,4° et longitude : 301,9° E.
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Cette scène se situant dans le bassin d'impact Goethe, nous montre un cratère fantôme large de 45 kilomètres. Sont encore discernables les bords du cratère dont le plancher est marqué par d'importants graben (fossés) issus des mouvements tectoniques du sol de Mercure.
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Opportunity en villégiature à Greeley Haven

2012-01-06T22:15:00.000+01:00

Opportunity en villégiature à Greeley Haven

Greeley Haven, (en mémoire du géologue Ronald Greeley (1939 – 27 octobre 2011), membre de l'équipe scientifique des robots martiens et d'autres missions de la NASA,) est le lieu de villégiature choisi pour le cinquième hivernage du petit robot Opportunity sur Mars.

Greeley Haven, localisation ; crédit image NASA : JPL-Caltech, UA

Sur cette vue prise par la caméra haute résolution HiRISE installée sur la sonde de la NASA, MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), large d'environ 600 mètres, a été retracé le parcours d'Opportunity et son futur lieu de résidence Greeley Haven.

Il s'agit d'un affleurement rocheux situé à la pointe Nord de "Cape York" sur le bord ouest du grand cratère Endeavour.

Greeley Haven, approche ; crédit image : NASA, JPL-Caltech

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Opportunity a pris cette vue le 29 novembre 2011 en approchant de Greeley Haven. En arrière plan sont bien visibles une partie du plancher du cratère et sa bordure. Pendant les trois semaines qui ont suivi, Opportunity a étudié une partie des roches avant que les scientifiques ne décident que le robot resterait là pendant l'hiver martien.

Bien qu'Opportunity se trouve plus près de l'équateur que son homologue considéré comme éteint Spirit, et qu'il soit moins obligé d'hiverner, au bout de cinq années d'activité sur Mars ses panneaux solaires sont maintenant très encrassés. Comme il est peu probable qu'un coup de vent vienne les nettoyer, et vu son grand âge (sa mission était prévue pour trois mois), il peut d'un moment à l'autre tomber en panne. Par précaution, les scientifiques au sol préfèrent alléger autant que possible l'activité du robot pendant les mois d'hiver. Greeley Haven possède une pente de 15° idéale pour le bon ensoleillement des panneaux solaires et beaucoup de ses roches présentent un grand intérêt géologique, de quoi occuper l'attention du robot même somnolent.

Greeley Haven, panoramique ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, Cornell

Plan large : 394 x 1 024 pixels

Plan très large : 1 422 x 4 478 pixels

Cette vue panoramique est constituée d'une mosaïque de clichés pris le 02 décembre 2011 par Opportunity. La combinaison des filtres apporte une lumière très proche de ce que pourrait voit un humain sur Mars.

Source : site Mars Exploration Rovers (NASA, JPL-Calech)

Téthys et Saturne

2012-01-05T20:59:00.000+01:00

Téthys et Saturne

Téthys et Saturne ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

Cassini regarde ce 7 décembre 2011 vers le Nord au travers d'un filtre proche infrarouge, 1° au-dessus du plan ensoleillé des anneaux de Saturne.

Presque au centre de l'image, au-dessus de l'ombre portée des anneaux sur l'hémisphère sud de Saturne, voici la lune de Saturne Téthys, au diamètre de 1 062 kilomètres. Cassini se trouvait alors à 1,8 millions de kilomètres de Téthys où la résolution est de l'ordre de 107 kilomètres par pixel.

Source : site CICLOPS

Nébuleuse Oméga

2012-01-04T17:15:00.000+01:00

Nébuleuse Oméga

Ce soir retour à la Nébuleuse Oméga (voir dernier article sur le sujet du 08 juin 2011), allias M17, NGC 6618 ou selon l'inspiration de l'astronome Nébuleuse du Cygne, du Fer à Cheval ou du Homard (bon appétit !). Le nombre de ses patronymes témoigne indirectement de l'intérêt provoqué sur la communauté astronomique professionnelle ou non, par cette vaste nurserie d'étoiles située à plus de 6 000 années lumière de nous dans la Constellation du Sagittaire.

M17 ; crédit image : ESO

Plan large : 1 024 x 993 pixels

Plan très large : 1 760 x 1 707 pixels

Nous redécouvrons M17, toujours dans le cadre de l'ESO, mais cette fois par l'intermédiaire de l'instrument FORS installé sur le télescope Antu, l'un des quatre géants du Very Large Telescope au Chili.

"Le gaz coloré et la poussière sombre de la nébuleuse Oméga servent de matière première pour créer la prochaine génération d’étoiles. Dans cette zone particulière de la nébuleuse, les plus jeunes étoiles qui apparaissent – d’une clarté éblouissante et brillant dans les teintes bleutées-blanches – illuminent la zone tout entière. Les rubans de poussière à l’allure enfumée de la nébuleuse apparaissent en silhouette sur le gaz brillant. Les couleurs rougeâtres dominantes de cette partie semblable à un nuage proviennent de l’hydrogène ionisé brillant sous l’effet de l’intense rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes." (extrait du texte de présentation de l'image par l'ESO)

Source : site ESO

Un évent récent

2012-01-03T20:25:00.000+01:00

Un évent récent

Mercure, un évent récent ; crédit image : NASA, JHUAPL, Carnegie

Plan large : 1 221 x 1 845 pixels

Cette dépression en forme de rein se situe sur la marge intérieure du grand bassin d'impact Caloris sur la planète la plus proche du Soleil.

L'image a été prise le 07 juin 2011 par la sonde Messenger de la NASA en orbite autour de Mercure. Elle est centrée par latitude 22,5° et longitude 146,1° avec une résolution au sol de l'ordre de 28 mètres par pixel.

Non circulaire, cette dépression est, selon les scientifiques, un évent volcanique de type explosif semblable à d'autres profils géologiques aperçus sur Mercure . Ce petit volcan atteint dans sa plus grande dimension 23 kilomètres. A en juger par le faible nombre de cratères d'impacts visibles à sa surface, il est, géologiquement parlant, relativement récent.

Source : site Messenger

Yémen, naissance d'une nouvelle Terre !

2012-01-02T20:30:00.000+01:00

Yémen, naissance d'une nouvelle Terre !

Le 19 décembre des marins de la région avaient annoncé la présence de fontaines de laves s'élevant à une trentaine de mètres au-dessus de la Mer Rouge, dans la région du groupe d'îles Zubair au large de la côte sud du Yémen.

Voici deux clichés de la zone pris par les satellites Terra et Aqua de la NASA respectivement les 24 octobre 2007 et 23 décembre 2011.

Yémen, Zubair, 2007 10 24 ; crédit image : NASA

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Plan très large : 3 000 x 3 000 pixels

Yémen, Zubair, 2011 12 23 ; crédit image : NASA

Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

Plan très large : 3 000 x 3 000 pixels

Sur le deuxième cliché une île est apparue surmontée d'un panache composé vraisemblablement de poussières volcaniques et de vapeur d'eau.

Ces îles sont en réalité les sommets émergés d'un volcan bouclier qui puise son énergie à partir du Rift de la Mer Rouge, là où les plaques tectoniques africaine et arabe se séparent pour former une nouvelle croûte terrestre et un futur océan !

Source : site NASA, Earth Observatory

Bonne et heureuse année 2012 !

2012-01-01T12:57:00.000+01:00

Bonne et heureuse année 2012 !

Pour débuter cette nouvelle année et vous présenter mes meilleurs vœux pour 2012, j'ai choisi symboliquement la comète Lovejoy comme sujet du jour.

Elle a été découverte par l'astronome amateur australien Terry Lovejoy le 27 novembre 2011. Considérée comme appartenir à la famille de comètes Kreutz, et amenée à raser le Soleil, la communauté scientifique l'a cru perdue lorsqu'elle est entrée dans la couronne solaire à une distance de seulement 140 000 kilomètres d'altitude.

Ce fut la surprise de la fin d'année quand Lovejoy est réapparue avec une nouvelle queue majestueuse dans le ciel ;elle avait survécu à son passage dans l'enfer solaire !

Comète Lovejoy ; crédit image : Yuri Beletsky, ESO

Plan large : 650 x 1 024 pixels

Plan très large : 1 587 x 2 500 pixels

Voici donc la comète Lovejoy photographiée à 5 h du matin le 22 décembre 2011 au-dessus de Santiago du Chili par Yuri Beletsky, ambassadeur photographe de l' European Southern Observatory.

Avec un tel patronyme et après une telle aventure dans l'espace, l'allégorie que je vous propose par l'intermédiaire de la comète Lovejoy est simple à comprendre. L'année 2011 est terminée, paix à son âme, à la nôtre, et à toutes celles et ceux qui nous sont chers et qui nous ont quitté. Vive 2012, ses joies d'amour à venir dans le ciel de nos désirs et ailleurs ! Je souhaite donc le meilleur pour chacun d'entre vous selon ses besoins et envies. La fin du monde est maintenant, sa renaissance est permanente ! Œuvrons pour notre place en paix sur la Terre au milieu de l'espace ! Inutile d'attendre le retour de Lovejoy : il est prévu, si tout va bien, dans 314 ans :) A votre santé !

Source image : ESO

En cette nuit de réveillon – rêvayons la tête dans la Lune !

2011-12-31T18:46:00.000+01:00

En cette nuit de réveillon – rêvayons la tête dans la Lune !

Cette nuit pour reprendre l'actualité récente, certains verront plusieurs lunes dans le ciel nocturne, peut-être des OVNI et certainement de vrais réverbères aux allures étranges. Alors en cette heure de festivités je vous propose une autre vue spectaculaire de la compagne de la Terre.

Grâce à la sonde de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) nous nous rendons sur la Lune, sur le mystérieux plateau élevé Aristarque situé à la limite de la mer Oceanus Procellarum et d'une zone de montagnes. Ce plateau est marqué par une faille sculptée par d'énormes effusions de laves, des champs de cendres volcaniques explosives, le tout entouré par une immense zone basaltique.

Sur son extrémité sud , il a été percuté relativement récemment (quelques millions d'années) par un météorite ou une comète qui y a creusé un cratère du même nom, large de 40 kilomètres et profond de 3 500 mètres.

Lune, cratère Aristarque, midi ; crédit NASA : GSFC, University of Arizona

Plan large : 1 076 x 1 300 pixels

Sur cette vue d'Aristarque prise en début d'après midi par LRO, il est très facile de constater la différence de brillance des éjectas du même cratère. La partie Nord-Est est principalement constituée de basaltes et de cendres tandis que la partie Sud-Sud Ouest est composée de roches de la croûte et de granit.

Lune, cratère Aristarque, aurore ; crédit : NASA, GSFC, University of Arizona

Plan large : 1 076 x 1 300 pixels

Cette autre vue du cratère Aristarque a été prise au petit matin par LRO. Les dénivelés de la paroi, ressemblant à une mine à ciel ouvert, ainsi que ceux du pic central sont bien mis en évidence. Les flèches sur la gauche indiquent les limites de la vue panoramique ci-dessous alorsque le trait blanc sur la droite la trajectoire de LRO lors de la prise de vue du panorama.

Lune, cratère Aristarque, panorama ; crédit : NASA, GSFC, University of Arizona

Plan large : 340 x 1 000 pixels

Le 10 novembre 2011, LRO est passée du Nord au Sud à 70 kilomètres à l'est du centre du cratère. Son altitude n'était que de 26 kilomètres, soit deux moins qu'à la normale, permettant ce cliché spectaculaire de la paroi ouest du cratère !

Lune, cratère Aristarque, panorama ; détail : crédit NASA, GSFC, University of Arizona

Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

Matières brillantes et sombres s'exposent tout au long de la paroi. Des perles pyroclastiques sombres formées par les dépôts de matériaux fondus lors de l'impact, côtoient les roches plus brillantes excavées des profondeurs de la croûte lunaire, silices ou granits dont la formation sur la Lune reste mal comprise. La situation d'Aristarque en bordure de mer et de montagne révèle une grande diversité de matériaux géologiques normalement invisibles sur la surface. Ce qui fait du plancher du cratère une cible souvent désignée comme prioritaire dans l'éventualité d'un retour de l'homme sur la Lune.

Pour l'heure, je vous souhaite une agréable soirée de réveillon tout en trinquant à votre santé au milieu de nos rêves étoilés !

Source : site LROC